¿Qué hace la hierba gatera a los gatos?

• No sustituye a consejo veterinario profesional.

Como ya saben todos los dueños de gatos, si quieres reírte un poco, dale a tu gato un poco de hierba gatera. Desde los pequeños felinos domésticos hasta los gigantes de la sabana, todos los felinos pierden la cabeza por esta hoja verde. ¿Pero qué es exactamente la hierba gatera? ¿Y qué tiene esta hierba que vuelve tan locos a los gatos?

La hierba gatera, una hierba perenne de la familia de la menta, crece en estado salvaje en toda América del Norte, Europa y Asia. Puede que hayas oído hablar de ella como menta gatuna, nébeda o albahaca de gatos. La hierba gatera es muy fácil de cultivar, por lo que es muy popular entre los jardineros. Esta hierba puede hacer que los gatos se revuelquen, laman a sus dueños, quieran jugar y desconecten por completo. Esta es la ciencia que hay detrás de la obsesión de nuestros gatos por la hierba gatera y de por qué deberías darle a tu gatito un poco de esta hierba.

¿Por qué a los gatos les gusta la hierba gatera?

Incluso con una pequeña olfateada de hierba gatera, la mayoría de los gatos empiezan a sacudir la cabeza y se frotan, lamen o comen la hierba gatera, seguido de sacudidas, salivación y un montón de revolcones. Esta reacción se debe a una sustancia química llamada nepetalactona, que se segrega a partir del aceite de las hojas y los tallos de la planta. La nepetalactona actúa como una feromona para los gatos y muchos felinos encuentran su olor irresistible.

¿Por qué los gatos reaccionan a la nepetalactona mientras que a los humanos nos pasa desapercibida? Esta sensibilidad exclusivamente felina se debe al órgano vomeronasal (u órgano de Jacobson). Situado en el paladar del gato, este órgano olfativo envía señales olfativas por una vía directa al cerebro del gato.

Los efectos de la hierba gatera son breves: pueden durar entre 5 y 15 minutos. Después, parece que recuperan sus sentidos y desarrollan una inmunidad a la hierba gatera que dura aproximadamente una hora.

¿La hierba gatera coloca a los gatos?

¿La respuesta corta? Sí. «En los humanos, la hierba gatera puede provocar leves alucinaciones visuales y auditivas, así que es posible que haga lo mismo en los gatos», explica Angelica Dimock, doctora en medicina veterinaria y veterinaria gestora de refugios de la Animal Humane Society (Sociedad Protectora de Animales).  Afirma que la hierba gatera suele actuar como estímulo para los gatos y que se vuelven más activos o juguetones. Sin embargo, también dice que una reacción menos común es la sedación o la agresividad.

Las investigaciones demuestran que la exposición a la nepetalactona activa el sistema de recompensas del gato, lo que contribuye a la sensación de bienestar y relajación. Aunque esta actividad eufórica se asemeja a un «colocón» de marihuana humano, conviene señalar la distinción entre ambos. No hay evidencias de que la hierba gatera y el cannabis funcionen de la misma manera, ya que su efecto en los gatos es seguro y no adictivo.

¿Es buena la hierba gatera para los gatos?

¡Claro que sí! La hierba gatera es una forma segura de proporcionar enriquecimiento a los gatitos y ofrece beneficios tanto conductuales como físicos a los gatos. Cuando se expone a través del olfato, este potenciador del estado de ánimo fomenta el juego activo, que mantiene a los gatos en forma y ocupados mentalmente. Además, la hierba gatera tiene un efecto más calmante cuando se ingiere, aliviando la ansiedad de tu gato y ayudándole a relajarse. La nepetalactona actúa incluso como repelente natural de mosquitos para los gatos.

¿En qué casos la hierba gatera es mala para los gatos?

La hierba gatera es casi siempre inofensiva, con excepciones ocasionales. La Dra. Dimock aconseja mantener la hierba gatera lejos de las gatas embarazadas. «La hierba gatera no debe utilizarse en gatas embarazadas, ya que puede pasar a la placenta y puede afectar a los gatitos». También recomienda mantener la hierba gatera alejada de los gatos que sufren convulsiones, ya que se ha descubierto que la hierba gatera provoca convulsiones en las ratas, y es posible que los gatos se vean afectados de forma similar.

Aunque no existe un consenso real sobre la frecuencia con la que se debe dar hierba gatera a un gato, la Dra. Dimock recomienda hacerlo aproximadamente una vez a la semana. «Utilizarla con más frecuencia puede hacer que el gato se haga inmune a la hierba gatera», explica.

¿Pueden los cachorros tener hierba gatera?

La hierba gatera no hará daño a tu cachorro, pero tampoco tendrá mucho efecto. Por lo general, los gatitos no responden a la hierba gatera hasta que cumplen unos 6 meses. Así que es una recompensa que es mejor guardar hasta que puedan disfrutar plenamente de la experiencia.

Tipos de hierba gatera y cuál es la mejor

La hierba gatera se presenta en diferentes formas, y algunos gatos pueden expresar su preferencia por una de ellas.

• Hierba fresca: al igual que con cualquier hierba, lo mejor es que sea fresca. Es más potente que la variedad seca, lo que significa que puedes dar a tu gato menos cantidad. La hierba gatera es fácil de cultivar, pero es invasiva, por lo que puedes considerar cultivarla en una maceta o jardinera con otras favoritas, como la hierba para gatos.
• Molida y seca: la hierba gatera seca también es muy eficaz, aunque los aceites esenciales tienden a perder su poder con el tiempo. Busca en las tiendas de animales cubos de hierba gatera de calidad, preferiblemente que solo contengan las hojas y las flores (no los tallos).
• Juguetes con hierba gatera: tanto si a tu gato le gusta perseguir, mordisquear, morder o arañar, hay un juguete con hierba gatera para cada estilo de juego. Los peluches rellenables prolongan la diversión y las pelotas con hierba gatera sacan al cazador que tu gato lleva dentro.
• Sprays de hierba gatera: unas pocas pulverizaciones de spray con aceite de hierba gatera sobre los juguetes, las camas o los rascadores pueden hacerlos más apetecibles. También es una opción mucho más limpia que espolvorear hierba gatera seca por todas partes.

Además, la hierba gatera es segura para su consumo. Provoca un efecto calmante, a diferencia de la estimulante explosión de energía que experimentan los gatos cuando huelen la hierba. Comer demasiado de cualquier cosa puede causar problemas. Aunque es poco probable que enfermen, consumir una TONELADA de hierba gatera puede provocarles malestar estomacal.

¿Qué pasa si a mi gato no le gusta la hierba gatera?

Si tu gato adulto no responde a ella, no te preocupes: menos del 70 % de los gatos adultos responden a la hierba gatera. «La hierba gatera es estupenda para muchos gatos, pero no todos responden a ella», dice el especialista en comportamiento felino de Rover, Mikel Delgado. Si no responden, Delgado señala que hay otras recompensas nasales que los dueños de mascotas pueden probar, como la vid de plata y la raíz de valeriana.

¿Pueden los perros tener hierba gatera?

Si tienes perros y gatos, puede que te estés preguntando si la hierba gatera es segura para tu perro también. Sí, la hierba gatera es segura para los perros. Aunque algunos perros no responden a la hierba gatera, para los que perros que sí lo hacen, la hierba actúa como un sedante leve y puede ayudar con la ansiedad, los problemas gastrointestinales y los problemas para dormir.

Conclusiones

La hierba gatera es una hierba increíble. No solo es pura diversión, sino que la hierba gatera también puede usarse como herramienta para el adiestramiento.