Pourquoi les chats ouvrent-ils leur gueule pour sentir et communiquer ?

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Les chats interagissent avec le monde qui les entoure grâce à leur puissant odorat. En revanche, à la différence des chiens, ils ne reniflent pas les odeurs en posant leur truffe au sol. Bien au contraire : parfois, lorsqu’ils sentent une odeur particulièrement intéressante, les chats retroussent leurs lèvres, plissent leur museau et ouvrent leur bouche en une expression à mi-chemin entre le ricanement et la grimace.

Comme l’explique la Dre Joanna Woodnutt, vétérinaire chez Petlearnia, ce réflexe d’ouvrir la bouche pour sentir est aussi sain que naturel. « [Cette réponse] est une façon particulière d’absorber l’air, comme s’ils reniflaient. Au lieu de transmettre une odeur aux récepteurs dans leur truffe, les chats agissent de la sorte pour transmettre les phéromones jusqu’à l’organe voméronasal, qui leur permettra de la lire. »

Retrouvez ci-dessous plus d’explications sur la réaction flehmen et comment l’interpréter.

Le flehmen : kézako ?

Le flehmen est une réaction biologique normale et saine chez les chats. Comme l’explique la Dre Woodnutt, c’est aussi un moyen de communication entre félins. En effet, le flehmen permet aux chats de « lire » les messages laissés par d’autres congénères ; s’ils marquent leur territoire, par exemple. Cette réaction leur permet aussi de savoir si leurs partenaires à quatre pattes ne sont pas stérilisés.

Le flehmen se produit également chez les chatons. Ces derniers l’utilisent pour absorber les phéromones provenant des glandes mammaires de leur mère afin de se calmer et de se sentir en sécurité.

Le fait que cette réaction ressemble à un rictus ou une grimace peut être trompeur : on pourrait prendre cela pour un signe d’agressivité, à tort. « Bien qu’un flehmen classique se traduise en un rictus légèrement menaçant sur le visage d’un chat, la réalité est toute autre », souligne la Dre Rebecca Greenstein, vétérinaire principale au sein du Kleinburg Veterinary Hospital, ajoutant que cette réaction est davantage semblable au fait de goûter et de renifler une odeur en même temps.

Les chats expriment-ils leurs émotions en ouvrant la bouche ?

« Souvent, le flehmen seul n’indique pas un état émotionnel précis : il faut observer l’ensemble de langage corporel de votre chat », souligne Joey Lusvardi, comportementaliste félin certifié.

Ce dernier ajoute que les chats ouvrent leur bouche ou montrent leurs dents pour signaler leur stress à leur entourage ou montrer qu’ils se sentent menacés. C’est donc un comportement à ne pas confondre avec le flehmen.

Tenez compte de l’environnement et du langage corporel de votre chat pour essayer de mieux comprendre ce qu’il peut ressentir. Retrouvez ci-dessous certains signaux d’alarme :

• Queue qui remue vigoureusement
• Oreilles plates
• Fourrure ondulée sur le dos
• Vocalisations ; sifflements et grognements

Pourquoi les chats ouvrent-ils la bouche lorsqu’ils souffrent ?

Si vous vous occupez d’un chat, vous devrez absolument savoir faire la différence entre une bouche naturellement ouverte et une bouche ouverte qui indique de la douleur et de la détresse. La Dre Woodnutt l’affirme : si le flehmen est un comportement biologique bénin, la respiration persistante en ouvrant la bouche, comme l’halètement, nécessite de consulter immédiatement un vétérinaire.

Si votre petit protégé n’halète pas mais qu’il se promène la bouche ouverte, n’hésitez pas à consulter un spécialiste. Comme l’explique la vétérinaire, les chats peuvent ouvrir leur bouche pour apaiser une douleur liée à une gingivite ou à tout autre problème dentaire.

Voici certains symptômes qui indiquent que votre chat souffre d’un problème dentaire ou des gencives :

• Gencives rouges et enflées
• Une mauvaise haleine
• Salivation excessive
• Salive avec présence de sang
• Une perte d’appétit
• Secouement de la tête ou tête inhabituellement inclinée
• Difficulté à mâcher et à avaler
• Se frotte frénétiquement la bouche avec les pattes
• Dents jaunes, brunes ou décolorées
• Dents visiblement manquantes ou qui bougent

Les chats ouvrent-ils leur bouche lorsqu’ils sont malades ?

Comme l’explique la Dre Woodnutt, il n’est pas normal pour les chats d’haleter (contrairement aux chiens) : « Respirer la bouche ouverte est une tentative du corps d’augmenter l’apport en oxygène. C’est un signe de détresse respiratoire grave. »

Bien que le halètement et les difficultés à respirer puissent être causés par des problèmes respiratoires comme l’asthme ou d’autres maladies pulmonaires, la Dre Woodnutt souligne que les problèmes cardiaques sont une cause plus probable. Tout signe de détresse respiratoire nécessite de consulter immédiatement son vétérinaire.

Si vous pensez que votre chat souffre d’un problème cardiaque ou respiratoire, la vétérinaire conseille de surveiller la présence de ces symptômes :

• Léthargie
• Attitude réservée ou repli sur lui-même
• Modification de l’appétit ou de la soif
• Changement d’habitudes en matière d’utilisation du bac à litière
• Toux ou sifflements respiratoires
• Gencives pâles ou décolorées
• Vomissements
• Perte de poids soudaine
• Nez qui coule et éternuements
• Écoulement nasal

Votre vétérinaire effectuera un examen physique complet et vérifiera la couleur des gencives de votre chat, sa fréquence cardiaque et sa fréquence respiratoire. Les tests de diagnostic et d’imagerie, tels que les analyses de sang, les radiographies et les échographies, détermineront si votre chat souffre d’une maladie cardiaque, pulmonaire ou respiratoire.

Bien que ces maladies soient incurables, si elles sont détectées assez tôt, elles pourront faire l’objet d’un traitement pour en gérer les symptômes et ralentir leur progression.

Points à retenir

Points à retenir

Comprendre pourquoi les chats ouvrent leur bouche vous aidera à mieux comprendre leurs réactions et leurs besoins. En observant le langage corporel de votre chat, vous vous ferez une meilleure idée de son bien-être, qu’il s’agisse d’une envie d’explorer, d’une façon de communiquer ou d’un problème respiratoire.

En prêtant attention à ces signaux subtils et en fournissant des soins et une attention appropriés, vous nourrirez le lien entre vous et votre petite boule de poils, tout en lui offrant confort et bonheur pour de longues années.