- No sustituye a consejo veterinario profesional.
Los gatos interactúan con el mundo que los rodea gracias a su poderoso sentido del olfato. A diferencia de los perros, no van con la nariz pegada al suelo olfateando sin parar. En su lugar, a veces, cuando perciben un olor especialmente interesante, levantan un poco los labios, arrugan el hocico y abren con una extraña mueca burlona.
Los gatos abren la boca para oler debido a un reflejo natural y saludable conocido como «respuesta de Flehmen», explica la Dra. Joanna Woodnutt, veterinaria en Petlearnia. «[Esta respuesta] es una forma particular de tomar el aire, parecida al olfateo, pero diseñada no para captar olores en la nariz, sino para dirigir las feromonas hacia el órgano vomeronasal, donde los gatos las interpretan».
A continuación, explicaremos en qué consiste esta respuesta y cómo interpretar su significado.
¿Qué es la respuesta de Flehmen?
La respuesta de Flehmen es un mecanismo biológico normal y saludable en los gatos. Además, es un método que tienen los gatos para comunicarse entre sí, señala la Dra. Woodnutt. Gracias a este reflejo, los gatos pueden «leer» mensajes que otros han dejado, como marcas de territorio, o incluso detectar posibles parejas si no están esterilizados o castrados.
Incluso los gatitos la utilizan. De esta forma, pueden captar las feromonas de las glándulas mamarias de su madre, lo que les ayuda a sentirse seguros y tranquilos.
iStock/Nils Jacobi
Que parezca una mueca agresiva no significa que lo sea. «Aunque la clásica respuesta de Flehmen con esa típica cara de asco pueda dar la impresión de ser intimidante, en realidad no lo es», explica la Dra. Rebecca Greenstein, veterinaria jefa del Kleinburg Veterinary Hospital. Ella añade que es como probar y oler un aroma al mismo tiempo.
¿Los gatos expresan emociones al abrir la boca?
«La respuesta de Flehmen por sí sola no indica un estado emocional concreto, así que conviene observar el resto del lenguaje corporal de tu gato», comenta Joey Lusvardi, consultor certificado en comportamiento felino.
Lusvardi explica que los gatos también pueden mostrar los dientes o abrir la boca como advertencia cuando se sienten estresados o amenazados, y esto no debe confundirse con la respuesta de Flehmen.
Para entender qué siente tu gato, es importante tener en cuenta el contexto y fijarte en sus señales corporales. Entre las señales de alerta más comunes se encuentran:
- Da latigazos con la cola
- Orejas hacia atrás
- Pelo del lomo erizado
- Sonidos vocales como bufidos y gruñidos
¿Los gatos abren la boca cuando sienten dolor?
Es fundamental que los cuidadores de gatos distingan cuándo abrir la boca es un gesto normal y cuándo indica dolor o malestar. La Dra. Woodnutt enfatiza que, si bien la respuesta de Flehmen es un proceso biológico benigno, cualquier respiración persistente con la boca abierta, como un jadeo, requiere una visita inmediata al veterinario.
Incluso si tu gato no jadea, pero mantiene la boca abierta, también deberías acudir al veterinario. Según la Dra. Woodnutt, los gatos pueden abrir la boca para aliviar molestias causadas por gingivitis u otros problemas dentales.
iStock/LittleCityLifestylePhotography
Algunos síntomas de problemas dentales o de encías en gatos incluyen:
- Encías rojas o inflamadas
- Mal aliento
- Babeo
- Saliva con sangre
- Pérdida del apetito
- Sacudir la cabeza o mantenerla en un ángulo extraño
- Dificultad para masticar o tragar
- Rascarse la boca con las patas
- Dientes amarillos, marrones o descoloridos
- Dientes sueltos o ausentes a simple vista
¿Los gatos abren la boca cuando están enfermos?
La Dra. Woodnutt explica que los gatos no deberían jadear (a diferencia de los perros). «Respirar con la boca abierta es un intento del cuerpo de aumentar la entrada de oxígeno y una señal de dificultad respiratoria grave», señala.
Aunque el jadeo y la dificultad para respirar pueden estar relacionados con problemas respiratorios como el asma u otras enfermedades pulmonares, la Dra. Woodnutt comenta que los trastornos cardíacos son una causa todavía más frecuente. Ante cualquier signo de dificultad respiratoria, acude de inmediato a una clínica veterinaria de urgencias.
iStock/Michael Hausmann
Si sospechas que tu gato puede tener un problema cardíaco o respiratorio, la Dra. Woodnutt recomienda prestar atención a los siguientes síntomas:
- Letargo
- Se esconde o se aísla
- Cambios en el apetito o la sed
- Cambios en el uso del arenero
- Tos o silbidos al respirar
- Encías pálidas o descoloridas
- Vómitos
- Pérdida repentina de peso
- Secreción nasal y estornudos
- Secreción nasal
El veterinario realizará un examen físico completo y revisará el color de las encías, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria de tu gato. Las pruebas diagnósticas e imágenes, como análisis de sangre, radiografías y ecografías, permitirán determinar si tu gato tiene una enfermedad cardíaca, pulmonar u otro problema respiratorio.
Aunque no siempre pueden curarse ni revertirse, si se detectan a tiempo, muchas veces existen tratamientos con medicación que ayudan a controlar los síntomas y frenar la progresión de la enfermedad.
Conclusiones
En resumen
Comprender por qué los gatos abren la boca ofrece información valiosa sobre su comportamiento y sus necesidades. Si prestas atención al lenguaje corporal de tu gato, podrás reconocer cuándo explora, cuándo se comunica e incluso detectar un posible problema respiratorio.
Al fijarte en estas sutiles señales y darle los cuidados adecuados, podrás fortalecer el vínculo con tu gato y asegurarte de que disfrute de una vida cómoda y feliz durante muchos años.
