Pillar a tus gatos lamiéndose unos a otros puede evocar varias respuestas emocionales, desde ternura hasta desagrado. ¿Qué hay detrás de que tus gatos se traten unos a otros como si fueran una piruleta de sardina fresca? ¿Por qué los gatos se acicalan entre ellos y a nosotros?
Los gatos dedican entre el 30 y el 50 por ciento de su día a acicalarse, por lo que son grandes expertos en el autocuidado. Los gatos tienen una lengua especial a la que deben su destreza de limpieza. En realidad, sus lenguas no se parecen al papel de lija, a pesar de lo ásperas que pueden llegar a ser. Cubiertas de pelos huecos en forma de gancho, las lenguas de los gatos se asemejan más a un cepillo para el champú: asombroso, ¿verdad?
Pero, cuando se trata de acicalarse unos a otros (y a sus humanos), la limpieza de gato a gato cumple varios propósitos diferentes. Los gatos se lamen unos a otros (y a sus humanos) para comunicarse, mostrar afecto y, a veces, por instinto de supervivencia. Este comportamiento comunitario de acicalamiento se denomina acicalado social, y a continuación te explicamos por qué tu gato se acicala (¡o no!) con sus peludos compañeros de casa.
1. Los gatos se acicalan para mostrar su vínculo
“Los gatos demuestran el vínculo afectivo con sus individuos preferidos mediante el acicalado social”, dice Steve Dale, CABC, conferenciante público sobre animales de compañía y autor de Good Cat! Y hace hincapié en individuos preferidos: un gato no acicala a cualquier gato al azar.
“Tienen que ser individuos con los que mantengan una relación, una relación especial”, dice Dale. En las colonias de exterior, esta relación suele reservarse a los miembros cercanos de la familia. Los compañeros de camada y las madres y sus cachorros pueden tener este vínculo, por ejemplo. Además, los gatos que llevan juntos mucho tiempo (normalmente años, no meses) pueden mostrar este nivel de conexión.
Si tu gato baña o recibe un baño de otro gato, lo más probable es que estén muy unidos, dice Andrea Arden, experta en adiestramiento de mascotas. “Si dos o más gatos eligen estar cerca el uno del otro, eso sugiere que se sienten cómodos con la compañía del otro y se benefician de ella”.
2. Instintos de supervivencia: los gatos limpios viven más tiempo
El vínculo afectivo no es la única razón por la que los gatos se acicalan entre sí, al menos en las colonias de exterior. El acicalado social es importante para la supervivencia. Ayuda a eliminar pulgas, garrapatas y otros parásitos potencialmente mortales.
Es posible que los gatos de interior se acicalen también, en parte, porque sus instintos de supervivencia así se lo indican. Pero es probable que ese impulso sea mínimo, sobre todo si tu gato está al día con los antipulgas. Lo más probable, dice Dale, es que los gatos de interior se acicalen porque “es un acto social y un medio de comunicarse confianza mutua”.
3. El acicalado social ayuda a otros gatos a asear zonas de difícil acceso
“A los gatos no les gusta estar sucios”, dice Dale. ¿Y qué mejor manera de limpiar esos lugares difíciles de alcanzar, como la parte superior de la cabeza, que un amigo felino de confianza?
Además, igual que a los gatos les encanta que les rasquen en la parte superior de la cabeza, en las mejillas y bajo la barbilla, también les encanta que sus compañeros más cercanos les acicalen esos mismos lugares. Los gatos se lamen mutuamente la cabeza y otros rasgos faciales porque todos estos puntos tienen glándulas odoríferas que liberan feromonas.
“Estas feromonas son sustancias químicas que proporcionan información para la comunicación con otros gatos. Esto es parte de la razón por la que gran parte del acicalado social se centra en estas zonas del cuerpo”, explica Arden.
4. Las mamás gato acicalan a sus cachorros
El acicalado social materno es una de las primeras experiencias vitales de un gatito recién nacido. La mamá gato limpia a sus crías inmediatamente después de que nazcan, acicalándolas para estimularles a hacer sus necesidades y para limpiar los restos de sus pequeños.
A medida que los cachorros se desarrollan y aprenden a hacer sus necesidades por sí solos, la madre continúa con los comportamientos de acicalado social. “Aunque la higiene es uno de los principales factores subyacentes para que las mamás gato laman a sus cachorros, el acicalado social materno también sirve para favorecer el vínculo, proporcionarles confort y enseñarles a acicalarse por sí mismos”, afirma Arden.
5. Puede indicar problemas de salud
Según el Dr. Louis DelGiudice, doctor en medicina veterinaria y director nacional de la especialidad de urgencias de AmeriVet Veterinary Partners, el hecho de que un gato se lama en exceso puede ser señal de inflamación o picor de la piel. Las causas más frecuentes son los parásitos, como las pulgas, o un alérgeno alimentario o de contacto.
“Muchos gatos forman vínculos estrechos con sus compañeros de casa felinos y pueden estar bastante en sintonía con su estado emocional y físico”, dice Arden. Tanto si tu gato se acicala en exceso como si no, otros gatos de la casa podrían captar su alteración del estado de salud. “Es posible que los demás gatos pasen más tiempo cerca de él y lo acicalen con más frecuencia”.
Según el centro animal Young-Williams, no es cierto que la saliva del gato tenga poderes curativos. A pesar de la creencia popular, la boca de un gato está llena de bacterias nocivas (¡como todas las bocas!) que podrían causar una infección. Además, esos pelos en forma de peine de la lengua de un gato podrían reabrir fácilmente una herida en proceso de cicatrización. Por tanto, disuade a tu gato o a otros gatos de lamerse las heridas.
“Ser consciente del comportamiento de base de tus gatos para reconocer cualquier cambio de comportamiento es una parte importante de la identificación de posibles problemas de salud que requieran ponerse en contacto con tu veterinario”, añade Arden.
6. El acicalamiento redirige la agresividad
“Como los gatos son gatos, se comportan de forma dominante con los humanos”, bromea Dale. Pero “cuando los gatos acicalan a las personas, no están expresando dominación”. Sin embargo, si vives en un hogar con varios gatos, como es mi caso, habrás notado que uno de ellos siempre lame al otro. Entonces, ¿los gatos se lamen unos a otros para mostrar dominancia?
“Las relaciones entre gatos son muy complejas”, dice Dale. “Depende del contexto”.
Algunas señales inequívocas de que tu gatería (grupo de gatos) está lidiando con la dominancia jerárquica son la agresividad real, el marcaje del territorio y el bloqueo del acceso de otros gatos al cuenco de la comida. Claro que los gatos domésticos pueden acicalarse entre ellos para establecer y mantener la jerarquía, dice Arden, pero es más probable que estos gatos estén evitando en realidad conflictos serios. Y el acicalado social es de agradecer en estas situaciones. Así es como funciona:
“Un gato puede lamer a otro gato de menor jerarquía como forma de tranquilizarse. Además de redirigir su agresividad, el acicalado social es posiblemente un momento de unión”, explica. “Pero esto no significa que un gato de rango inferior sea siempre el que reciba el acicalamiento”. Como ya hemos comentado, las relaciones entre gatos son complejas, y una sola interacción no es una señal inequívoca de la vida social de tu gatería.
¿Por qué mis gatos se lamen entre ellos y luego se pelean?
El verdadero acicalado social no va seguido de verdadera agresividad o peleas, dice Dale. Piensa en ello más bien como un abrazo que se ha alargado demasiado, añade Arden.
“Los gatos tienen limitaciones en cuanto al tiempo que podemos acariciarlos. Bueno, también puede ser que cada gato tenga su umbral en cuanto a la cantidad de acicalamiento que puede soportar”, dice Dale. Los gatos suelen ser buenos leyendo el lenguaje corporal de otro gato. Pero si se pasan por alto las señales de sobreestimulación, el resultado podría ser un aumento de la tensión.
Entre las señales de sobreestimulación en los gatos se incluyen:
- Orejas hacia atrás
- Postura corporal agachada y tensa
- Cola crispada
- Siseo
- Zarpazos
- Mordiscos
- Pupilas dilatadas
El acicalado social también puede ser una transición a una sesión de juego de lucha, añade Arden. “El juego imita los mismos comportamientos que la lucha o la caza, por lo que es importante conocer las particularidades de tus gatos”.
¿Cuál es la diferencia entre jugar a pelear y pelear de verdad?
Según la Dra. Kat Pankratz, doctora en medicina veterinaria, DACVB y veterinaria especialista en comportamiento de la Clínica de Comportamiento Animal de Portland, Oregón, las peleas de juego en los gatos son equilibradas, normalmente tranquilas y sin lesiones. Cuando los gatos se pelean de verdad, uno de ellos suele intentar huir mientras le persigue el otro. Puede haber siseos, gruñidos o incluso se pueden orinar encima, y la agresividad puede dar lugar a tirones de pelo o arañazos.
“La tensión social entre gatos puede ser sutil, como miradas fijas con una rigidez muy sutil de la musculatura”, dice la Dra. Pankratz. “Esto puede ser difícil de percibir para las personas”.
Puede resultar difícil detectar las señales de verdadera agresividad en los gatos, pero es importante reconocerlas y suavizar la situación. Según la Dra. Pankratz, los gatos no tienen muchas herramientas para resolver las tensiones sociales, y una relación amarga puede ser difícil de reparar.
Una de esas pocas herramientas que tienen los gatos para recuperar una relación es el acicalado social. “El acicalamiento mutuo puede verse tras el conflicto como una forma de reconciliación”, dice el Dr. DelGiudice.
No es necesario impedir que tu gato juegue a pelearse, pero la tensión real (que no suele producirse tras el acicalado social) puede apaciguarse distrayendo a tus gatos con un juguete o con comida y separándolos cuando sea necesario.
Conclusiones
El acicalado social es algo bueno, concluye Dale. Y si has visto a tus gatos lamiéndose unos a otros, es probable que se quieran más de lo que pensabas.
“Los gatos también acicalan a los humanos”, añade Dale. Para replicar el acicalado social y comunicar amor y confianza de un modo que tu gato entienda de verdad, incorpora una sesión de cepillado a tu agenda diaria o semanal. Además, los expertos en peluquería de Cats in The City de Portland, Oregón, dicen que un cepillado en casa puede ahorrarte dinero a largo plazo.
“La mayoría de los gatos mantienen bien su pelaje durante los primeros cinco a ocho años de vida. Después de esto, suelen necesitar más ayuda con el pelaje”, dice el Dr. Daniel Lioyryan, peluquero de gatos y copropietario de Cats in the City. Sin un aseo regular a una edad temprana, esa ayuda extra podría significar un viaje al peluquero. “Así que, si quieres que el acicalamiento sea una experiencia de vinculación entre tu gato y tú, empieza pronto a vincularte con él a través del acicalamiento”, dice el peluquero de gatitos.