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A primera vista, podrías pensar que los bigotes de un gato son una parte del pelaje, largo y grueso.
Pero aunque los bigotes están hechos de queratina, la misma proteína que el pelo, son mucho más gruesos y tienen raíces más profundas en la piel, junto con muchos más nervios, dice Samantha Morici, DVM, Jefa de Servicios Veterinarios en Koala Health. Un mayor suministro de sangre y nervios a la raíz de los bigotes les permite proporcionar información sensorial, explica Morici.
Estos bigotes se denominan vibrisas, que significa vibrar, y es posible que, de hecho, los notes retorciéndose o temblando de vez en cuando. Si bien suelen ser blancos, pueden oscurecerse a negro a medida que tu gato crece.
Los gatos tienen bigotes porque les ayudan a explorar e interactuar con su entorno. También ayudan a tu gato a comunicarse. En resumen, los bigotes de gato, además de ser adorables, también sirven para cosas importantes, que veremos a continuación.
5 razones por las que los gatos tienen bigotes
Tanto los gatos salvajes como los domésticos tienen bigotes, pero su número y patrón exactos pueden diferir de una raza a otra y de una especie a otra.
Los gatos usan sus bigotes de cinco maneras principales.
Los bigotes ayudan a los gatos a caer de pie
Al final de cada bigote hay un receptor sensorial llamado propioceptor. Uno de los trabajos del propioceptor es enviar información al cerebro sobre la posición del cuerpo y las extremidades, lo que ayuda a los gatos a enderezarse.
Tal vez hayas escuchado el dicho “Los gatos casi siempre caen de pie”, que se refiere al reflejo de enderezamiento, que los gatos dominan alrededor de las nueve semanas de edad, según Stephen Quandt, CFTBS, fundador de Cat Behavior Help.
Durante una caída, los propioceptores ayudan a los gatos a reposicionarse al indicarles cuándo girar sus flexibles columnas y guiar sus pies hacia el suelo.
El reflejo de enderezamiento es diferente del equilibrio cotidiano. Es posible que a tu gato le resulte más difícil ponerse de pie después de una caída si sus bigotes están cortados o dañados, pero no perderá el equilibrio. El equilibrio lo controlan los nervios del oído interno, no los bigotes, dice Morici.
Los bigotes ayudan a los gatos a ver
Los ojos de los gatos están especializados para detectar movimiento en condiciones de poca luz, lo que deja su vista diurna por debajo del promedio. “También tienden a ser miopes”, dice el Dr. Mikel Delgado, experto en comportamiento felino y consultor de Feline Minds.
En lugar de confiar solo en la vista, los gatos usan sus bigotes para detectar vibraciones y cambios en las corrientes de aire. Los gatos pueden incluso usar sus propioceptores del carpo (muñeca) para recopilar pistas sobre la textura de una presa cuando no pueden ver claramente lo que hay debajo de su pata.
Los bigotes actúan como reglas integradas
Los bigotes también funcionan como cintas métricas en miniatura que vibran y transmiten señales al cerebro del gato. Cuando los gatos meten la cabeza en espacios estrechos, usan sus bigotes para juzgar si el resto de su cuerpo entrará. Es por eso que los bigotes faciales de un gato son aproximadamente tan anchos como su cuerpo.
Tu gato también puede usar sus bigotes para medir la distancia, lo que le facilita dar saltos arriesgados.
Los bigotes protegen los ojos de tu gato
Las vibrias sobre los ojos de tu gato ayudan a proteger sus ojos de objetos extraños como briznas de hierba cuando están al acecho. Son muy sensibles y pueden detectar incluso los movimientos más leves, como motas de polvo en el aire. Esto le permite a tu gato sacudir las partículas antes de que entren en sus ojos, de manera similar a como funcionan nuestras pestañas.
Los bigotes comunican emociones
Los bigotes que rodean el hocico de un gato se conocen como bigotes místicos y su movimiento está controlado por contracciones musculares. Los bigotes individuales no se pueden mover de forma independiente, pero los del lado derecho del hocico se pueden mover de forma independiente de los del lado izquierdo.
Aunque los expertos advierten contra la antropomorfización de los gatos, o darles rasgos y emociones demasiado humanos, es cierto que ciertas posiciones y movimientos de los bigotes pueden sugerir las intenciones o emociones de un gato.
- Temor: sus bigotes se aplanan o presionan sobre su cara.
- Calma: sus bigotes se relajan, con las puntas ligeramente dobladas hacia adelante en su línea de visión.
- Agresividad: Sus bigotes sobresalen de su cara.
Solo ten en cuenta que estos son significados aproximados, no necesariamente definitivos.
Los bigotes también pueden comunicar dolor. De acuerdo con la Escala de muecas felinas, una posición curva o recta puede sugerir un dolor leve a moderado. Los bigotes rectos que se mueven hacia adelante, por otro lado, podrían significar que tu gato está experimentando un dolor de moderado a intenso.
¿Cuántos bigotes tienen los gatos?
El número exacto de bigotes varía según la raza. La mayoría de gatos tienen alrededor de 24 en el hocico, con 12 en cada lado. El patrón de crecimiento en un lado de la cara coincidirá con el otro lado.
Los gatos también tienen bigotes o vibrias:
- Sobre sus ojos (bigotes superciliares)
- En la punta de la barbilla (bigotes mandibulares)
- En la parte inferior de sus muñecas (bigotes carpianos)
Cada tipo de bigote tiene un propósito único, pero todos ayudan a los gatos a interactuar con el entorno que los rodea.
¿Cuánto miden los bigotes de los gatos?
Las razas de gatos más grandes tienen bigotes más largos. De hecho, el récord de los bigotes más largos pertenece a Miss American Pie de Fullmoon, una Maine Coon con unos extraordinarios bigotes de ¡19 centímetros de largo!
Esto puede tener sentido, si lo piensas bien, ya que los gatos dependen de sus bigotes para determinar si pueden caber en espacios pequeños. Los bigotes en su cara deben ser tan anchos como su cabeza.
Sin embargo, si tu gato aumenta de peso, sus bigotes no crecerán más para coincidir con el tamaño de su cuerpo más grande, razón por la cual su gato “grueso” aún puede pensar que puede caber en espacios estrechos.
Cuando se trata de los bigotes más cortos, el Sphynx generalmente no tiene bigotes o los tiene muy cortos y quebradizos. Como los gatos Sphynx tienden a tener más dificultades para adaptarse a espacios pequeños, es mejor mantenerlos seguros en el interior.
¿Por qué se les caen los bigotes a los gatos?
Si bien es bueno que un gato tenga la cara llena de bigotes, es posible que notes que los gatos también los pierden con el tiempo. “Al igual que el cabello o el pelaje normales, los bigotes pasan por un ciclo de crecimiento natural”, explica Morici. Por lo general, se caerán uno o dos a la vez y volverán a crecer.
Los gatos también pueden perder sus bigotes debido a:
- Estrés. Las razones que causan estrés a los gatos pueden incluir mudanzas o cambios dentro de su hogar, como un nuevo miembro de la familia o una mascota. Centrarte en ayudar a tu gato a sentirse seguro y protegido puede ayudarlo a volver a su lugar feliz.
- Acné de gato. El acné del gato aparece con mayor frecuencia entre los folículos pilosos debajo de la barbilla y alrededor de los labios. Sin tratamiento, el acné podría provocar infecciones secundarias.
- Infección. Las infecciones bacterianas o fúngicas también pueden hacer que se caigan los bigotes. La tiña fúngica, una infección común en los gatos, a menudo puede causar pérdida de pelo y bigotes.
- Alergias. Las alergias felinas alimentarias, ambientales, por picadura de pulgas o de contacto pueden provocar en los gatos irritación de la piel y, en algunos casos, pérdida de bigotes. Tu veterinario puede ayudarte a identificar los alérgenos y trabajar contigo para desarrollar un plan para aliviar los síntomas de alergia de tu gato.
- Lesión. El calor extremo, una pelea de gatos, o infecciones son ejemplos de cosas que pueden dañar los bigotes de tu gato. Si la lesión afecta al folículo piloso el bigote podría caerse, pero no te preocupes, ¡volverá a crecer!
Si tu gato muestra signos de irritación en la piel u otros problemas de salud, llama a tu veterinario para que lo atienda. Pueden recetar medicamentos orales o tópicos para una infección.
¿Cuánto tardan en volver a crecer los bigotes de gato?
Mientras la raíz del bigote no se dañe, debería volver a crecer por sí solo, dice Morici.
Los nuevos bigotes pueden aparecer entre una semana a 11 días después del desprendimiento o pérdida del bigote anterior. Dicho esto, pueden pasar varias semanas hasta que vuelvan a alcanzar una longitud funcional.
Los estudios de la tasa de crecimiento de los bigotes son limitados, pero investigaciones con roedores sugieren que los bigotes de los ratones crecen alrededor de 1 milímetro (mm) por día, mientras que los bigotes de las ratas crecen alrededor de 1,5 mm por día.
¿Deberías recortar los bigotes de tu gato?
Los veterinarios no recomiendan cortar o arrancar los bigotes de tu gato. Cortar los bigotes de un gato no los lastimará, pero arrancar un bigote del folículo puede causar dolor.
Recortar los bigotes elimina sus receptores sensoriales y esto hace que sea más difícil para los gatos explorar su entorno con seguridad y confianza. A veces, una mamá gata cortará los bigotes de sus gatitos. Una teoría sugiere que hacen esto para evitar que los gatitos jóvenes se aventuren demasiado lejos del nido.
¿Qué pasa si le cortas los bigotes a un gato?
Si le has recortado los bigotes a tu gato, es posible que se muestre más reacio a saltar. También puede tropezar con cosas más a menudo, especialmente en la oscuridad.
¿Qué es la fatiga del bigote?
Debido a que los bigotes son tan sensibles, pueden sobreestimularse debido al roce frecuente u otra agitación. Esto se llama estrés o fatiga de los bigotes.
“Dado el fuerte suministro nervioso de los bigotes, frotarlos puede resultar demasiado estimulante y molesto”, dice Morici. Por lo tanto, cuando acaricies o mimes a tu gato, trata de tocar los bigotes suavemente y con una buena caricia por el resto del cuerpo.
Algunos expertos creen que los gatos con fatiga de bigotes pueden comer menos o dejar caer la comida mientras comen. Otros han teorizado que los gatos que solo comen del centro de su comedero lo hacen para evitar la fatiga de los bigotes.
¿Qué comederos y bebederos son mejores para ayudar a prevenir la fatiga de los bigotes?
Una solución para ayudar a prevenir la fatiga de los bigotes consiste en cambiar los platos de tu gato por platos anchos y poco profundos que se adapten a sus largos bigotes.
Los tazones elevados y anchos pueden ayudar a tu gato a comer y beber más cómodamente estando de pie, para que no tenga que agacharse.
¿Los bigotes de gato dan buena suerte?
La genética de tu gato determina la longitud de sus bigotes, por lo que puedes estar seguro de que tienen la longitud exacta que deberían tener: ni demasiado largos ni demasiado cortos.
Los bigotes que se caen volverán a crecer, por lo que no hay necesidad de preocuparse si encuentras uno por ahí. Pero si encuentras un bigote en la alfombra, asegúrate de recogerlo; algunas personas consideran que coleccionar bigotes de gato es una forma de traer buena suerte.
