Pourquoi les chiens se lèchent-ils ? Comprendre le comportement de votre chien

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Si vous vivez avec un chien, vous savez sûrement déjà à quel point il aime lécher des choses, et aussi se lécher lui-même ! Les chiens se lèchent instinctivement pour de nombreuses raisons, qui vont de la toilette à l’auto-apaisement, et certains chiens se lèchent plus que d’autres.

La plupart du temps, il n’y a pas lieu de s’inquiéter lorsqu’un chien se lèche : c’est un comportement tout à fait naturel. Mais si votre chien n’arrive pas à s’arrêter de se lécher, il y a peut-être un problème sous-jacent qui nécessite l’attention de votre vétérinaire.

Un léchage excessif peut être dû à une allergie alimentaire ou environnementale, à une douleur à l’endroit où le chien se lèche, à des troubles gastro-intestinaux ou à de l’anxiété, explique la Dre Amy Pike, vétérinaire comportementaliste certifiée et propriétaire du centre Animal Behavior Wellness Center.

Dans ce guide, nous allons explorer les principales raisons pour lesquelles un chien peut se lécher, ainsi que quelques signes clés qui suggèrent qu’il est temps de consulter votre vétérinaire.

Neuf raisons courantes pour lesquelles les chiens se lèchent

Les chiens peuvent se lécher pour de nombreuses raisons.

1. Hygiène ou toilette

Le léchage est un comportement de toilette naturel, qui aide le chien à garder son pelage propre et sain. La plupart des chiens se lèchent pour éliminer la saleté et les débris.

Cependant, si votre chien se lèche pendant plus de 10 à 15 secondes d’affilée ou s’il lèche excessivement des endroits difficiles d’accès, cela peut signifier qu’il souffre ou qu’il est stressé, d’après Mary Huntsberry, comportementaliste animalière et fondatrice de Helping Pets Behave.

2. Soulagement d’un inconfort

« Le léchage est parfois un comportement d’auto-apaisement, une manière instinctive pour votre chien d’essayer de soulager son inconfort », explique la Dre Lisa Lippman, directrice de la médecine virtuelle chez Bond Vet.

Les allergies environnementales et alimentaires peuvent provoquer des démangeaisons chez le chien, en particulier au niveau des pattes. Ces démangeaisons conduisent souvent au léchage.

La Dre Lippman indique également que les parasites, comme les puces ou les acariens, peuvent entraîner une irritation de la peau et un léchage excessif. Si vous pensez que votre chien a des puces, votre vétérinaire peut vous recommander un traitement anti-puces.

3. Affections cutanées

Voici quelques affections cutanées courantes qui peuvent inciter votre chien à lécher excessivement une partie de son corps :

• Infections bactériennes
• Des infections fongiques
• Dermatite pyotraumatique
• Gale
• Dermatite allergique aux puces

Si vous remarquez une peau rouge ou irritée, une perte de poils, un gonflement ou des lésions ouvertes à l’endroit où votre chien se lèche, il est préférable de contacter votre vétérinaire. Votre chien souffre peut-être d’une affection cutanée qui le gêne.

« Le léchage peut parfois être le signe d’une affection sous-jacente plus grave, et un diagnostic précoce peut empêcher l’apparition de complications », explique la Dre Lippman.

4. Soulagement de l’anxiété ou du stress

« Lécher et mâchouiller sont des comportements qui apaisent le stress, et qui peuvent donc aider un chien à se calmer émotionnellement », explique Jody Epstein, comportementaliste animalière et fondatrice de Nutz About Muttz. « S’il n’y a rien d’autre à lécher, ils peuvent se lécher eux-mêmes pour tenter d’atténuer leur stress. »

Certaines recherches (EN) ont montré que dans les refuges, les chiens se lèchent davantage lorsqu’ils sont hébergés dans de mauvaises conditions. Cela suggère que le léchage peut être une réponse d’auto-apaisement à des situations stressantes.

Les chiens atteints de démence peuvent également commencer à se lécher plus que d’habitude pour gérer l’anxiété liée à la confusion. Si vous avez remarqué de nouveaux comportements chez votre chien âgé, comme des promenades nocturnes dans la maison ou des pipis à l’intérieur, il est conseillé de le faire examiner par un vétérinaire.

5. Désir d’attention

Les chiens adorent avoir l’attention de leurs propriétaires, et ils sont nombreux à avoir compris qu’ils l’obtiennent en léchant. Et c’est vrai qu’un coup de langue humide et baveux sur votre visage vous fera certainement arrêter ce que vous êtes en train de faire !

D’après Jody Epstein, les chiots apprennent que lécher est un moyen d’attirer l’attention si on leur répond par des sourires, des mots affectueux et des caresses. Elle ajoute que les chiens se lèchent la face entre eux pour créer des liens, et qu’ils peuvent faire de même avec nous s’ils nous considèrent comme un membre de leur famille.

Mais le léchage n’est pas toujours synonyme d’affection !

« Un léchage prolongé lors d’une interaction étroite peut être une façon pour un chien de dire à la personne qu’il veut qu’elle arrête le toilettage, les caresses ou une autre forme d’affection humaine, explique Mary Huntsberry.

En outre, les chiens qui s’ennuient peuvent se lécher pour passer le temps ou réduire leur stress.

6. Nausées

La Dre Lippman explique que les chiens se lèchent souvent les zones qui les gênent. Par exemple, un chien souffrant d’un inconfort gastro-intestinal peut se lécher le ventre pour se soulager temporairement.

Un chien souffrant de nausées peut également lécher l’air, baver et vomir.

7. Comportement compulsif canin

Les chiens ne souffrent pas de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) de la même manière que les humains. Cependant, ils peuvent présenter des comportements répétitifs qui rappellent les TOC.

Le léchage obsessionnel, par exemple, peut aider un chien à gérer son sentiment d’anxiété.

Voici quelques autres types de comportements compulsifs :

• Essayer d’attraper sa queue
• Courir après les ombres
• Chien qui tourne en rond
• « Fly biting » (gober des mouches imaginaires)
• Pica (manger des objets non comestibles)

Si vous remarquez l’un de ces comportements, prenez rendez-vous chez votre vétérinaire.

Important : Contactez immédiatement votre vétérinaire si l’un de ces comportements conduit votre chien à se blesser.

8. Chaleurs

« Beaucoup de chiennes en chaleur se lèchent pour rester propres », explique la Dre Pike. Elle ajoute que certains propriétaires mettent des couches à leur chienne pendant ses chaleurs pour éviter de salir la maison.

Les couches peuvent aussi contribuer à limiter le léchage excessif.

9. Douleur ou blessure

« Les chiens lèchent souvent les zones douloureuses ou qui les gênent », explique la Dre Lippman. « Par exemple, un chien qui souffre d’arthrite peut se lécher les articulations. »

Les problèmes de glandes anales, les ulcères et d’autres douleurs articulaires peuvent également entraîner une gêne et un léchage.

Mais si le léchage peut apporter un soulagement temporaire, il peut aussi parfois aggraver la maladie, en particulier s’il entraîne une irritation ou une infection de la zone léchée, explique la Dre Lippman.

Mon chien se lèche : quand cela devient-il problématique ?

Si votre chien n’arrive pas à arrêter de se lécher, même si vous essayez de réorienter son attention, prenez immédiatement rendez-vous chez votre vétérinaire.

Signes de léchage excessif

Vous pouvez remarquer quelques signes qui montrent que votre chien se lèche trop :

• Rougeur ou irritation : sa peau peut devenir rouge, enflammée ou à vif.
• Lésions ou dermatite pyotraumatique : le léchage fréquent d’une zone peut entraîner des lésions ouvertes ou une dermatite pyotraumatique.
• Perte de poils : des zones sans poils ou un pelage clairsemé peuvent apparaître aux endroits où votre chien se lèche fréquemment.
• Signes d’infection : une mauvaise odeur, un écoulement ou un gonflement peuvent suggérer une infection, qui nécessite un traitement médical.

La Dre Pike donne quelques autres signes qui montrent que votre chien se lèche excessivement :

• Il passe de longs moments à se lécher au même endroit.
• Vous avez du mal à le distraire ou à le détourner de ce comportement.
• Le léchage interfère avec sa routine habituelle.

Si vous remarquez l’un de ces signes de léchage excessif, il est conseillé d’emmener votre animal chez le vétérinaire afin de déterminer la cause de ce comportement.

Comment le vétérinaire peut vous aider

La Dre Pike explique que le traitement recommandé par votre vétérinaire en cas de léchage excessif dépendra de la cause sous-jacente. Votre vétérinaire devra traiter le processus pathologique sous-jacent, ainsi que les éventuelles infections secondaires causées par le léchage lui-même.

Le traitement des infections secondaires peut comprendre :

• Traitements topiques, tels que des sprays, des shampooings ou des mousses
• Traitements oraux, tels que des antibiotiques, des antifongiques, des médicaments contre les allergies ou des stéroïdes

Votre vétérinaire principal peut également vous adresser à un spécialiste pour un examen et un traitement plus approfondis, ajoute la Dre Pike. Il peut, par exemple, vous orienter vers les spécialistes suivants :

• Dermatologue : pour les maladies allergiques de la peau
• Interniste : pour les maladies gastro-intestinales
• Vétérinaire comportementaliste : pour l’anxiété

Comment empêcher votre chien de se lécher

Si votre chien se lèche de manière excessive ou inquiétante, vous pouvez prendre quelques mesures pour remédier à ce comportement, seul ou avec l’aide de votre vétérinaire.

Voici quelques idées à essayer :

• Toilettage régulier : un toilettage régulier peut contribuer à éliminer la saleté et les peaux mortes du pelage de votre chien, de sorte qu’il n’aura pas besoin de passer autant de temps à faire sa toilette.
• Hydratation : une grande quantité d’eau dans l’alimentation de votre chien est importante pour la santé de sa peau et de son pelage et pour prévenir le dessèchement et l’irritation de la peau.
• Régime alimentaire/régime d’élimination : si votre chien se lèche en raison de la présence d’un allergène dans son alimentation, votre vétérinaire peut vous recommander de supprimer progressivement certains ingrédients de son alimentation afin d’identifier l’aliment déclencheur. Il peut également effectuer un test d’allergie pour identifier les allergènes spécifiques qui irritent la peau de votre chien.
• Redirection du comportement : vous pouvez essayer de nouveaux jouets et jeux amusants pour détourner l’attention de votre chien du léchage.
• Accessoires anti-léchage : un bandage, une collerette ou un body pour bébé peuvent empêcher votre chien de lécher des zones spécifiques.
• Médicaments contre l’anxiété : si le léchage excessif de votre chien est dû au stress ou à l’anxiété, votre vétérinaire peut vous prescrire un médicament contre l’anxiété, comme la clomipramine ou la fluoxétine.

Points à retenir

Le léchage est un comportement naturel du chien, et son rôle est essentiel pour la toilette, l’apaisement et même la communication avec son propriétaire !

Dans la plupart des cas, il n’y a pas lieu de s’inquiéter si votre chien se lèche de temps en temps. Mais lorsque le léchage devient excessif et entraîne des rougeurs, une perte de poils ou d’autres signes d’inconfort, il est important d’aller chez le vétérinaire.

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