Pourquoi les chiens sentent-ils tout, surtout en promenade ?

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

L’herbe, les arbres, le derrière des autres chiens… nos chiens ne se lassent jamais de toutes les odeurs qui les entourent.

En fait, les chiens ont jusqu’à 300 millions de récepteurs olfactifs pour les aider à s’orienter dans le monde (contre seulement 6 millions pour nous), explique Joanne Fernandez, directrice des affaires vétérinaires chez ABCs Puppy Zs.

Cependant, toutes les odeurs ne se valent pas. Qiai Chong, éducatrice canine certifiée spécialisée dans l’angoisse de la séparation (CSAT), comportementaliste animalière et co-fondatrice de Pet Coach, explique que les chiens sont naturellement curieux des odeurs suivantes (surtout en promenade !) :

• Humains
• Autres animaux
• Nourriture ou friandises
• Marques olfactives
• Objets très odorants

Il n’est donc pas surprenant que renifler tout et n’importe quoi soit le passe-temps favori de nombreux chiens. Les chiens reniflent tout pour connaître leur environnement, trouver à manger, et même comprendre les autres animaux.

Découvrons pourquoi les chiens aiment tant renifler, et comment vous pouvez encourager des comportements olfactifs heureux et sains !

1. Ils recueillent des informations

Lorsqu’un chien part en promenade, il peut apprendre beaucoup de choses rien qu’en reniflant. La Dre Fernandez explique que les chiens peuvent savoir si un autre animal est passé il y a cinq minutes, voire il y a plusieurs heures, comme s’ils lisaient un horodatage !

Elle ajoute qu’ils peuvent même sentir les émotions liées à une odeur. Ils savent si le chien qui a laissé son odeur derrière lui se sentait heureux, effrayé ou menacé.

Plus étonnant encore, nos chiens peuvent potentiellement détecter des problèmes de santé. « Certains chiens peuvent sentir la présence de certains cancers ou infections chez d’autres animaux avant l’apparition de symptômes visibles », explique-t-elle. Et, croyez-le ou non, ils peuvent même sentir l’ovulation humaine, ce qui explique pourquoi ils reniflent parfois davantage notre entrejambe à certaines périodes du mois.

2. Ils font travailler leur cerveau

Pour un chien renifler, c’est faire travailler son cerveau ! Selon la Dre Fernandez, une séance de reniflage de 15 minutes peut procurer autant d’exercice mental qu’une heure entière passée à courir.

Laisser votre chien renifler pendant les promenades n’est pas seulement amusant pour lui, cela contribue aussi à sa bonne santé cérébrale. Elle explique que ce type de défi mental est idéal pour les chiens d’utilité, comme les K9 de la police, qui se sentent souvent plus calmes après un entraînement olfactif.

3. Ils améliorent leur humeur

Renifler peut vraiment rendre un chien plus heureux ! La Dre Fernandez explique que cette activité libère de la dopamine, une hormone du bien-être. « Un soulagement du stress est souvent observé chez les chiens anxieux lorsqu’on les laisse renifler librement », ajoute-t-elle.

On peut même voir leurs épaules se détendre et leur queue remuer ! Observez le langage corporel de votre chien lorsqu’il renifle, et sa confiance en lui vous paraîtra évidente. Le fait de renifler peut même modifier leur façon de réagir à l’entraînement.

4. Ils communiquent

Même si vous ne rencontrez pas d’autres chiens lors de votre promenade, votre chien peut collecter les nombreux « messages » qu’ils ont laissés. La Dre Fernandez compare par exemple une borne d’incendie à un tableau d’affichage d’odeurs. Elle ajoute que ces odeurs sont si spécifiques que votre chien peut même reconnaître celles d’amis qu’il n’a pas vus depuis des années.

Parmi les autres odeurs qu’un chien peut renifler lors d’une promenade, citons les signaux que les mamans chiens envoient à leurs petits et les interactions liées à l’accouplement. Enfin, le marquage olfactif est aussi un moyen pour les chiens d’afficher leur rang social – certains chiens marquent toujours les endroits où d’autres ont fait pipi.

5. Ils retrouvent leur chemin

Les chiens sont très doués pour utiliser les odeurs afin d’établir des cartes dans leur tête. C’est ce qui explique les histoires de chiens perdus depuis des années qui parviennent à revenir chez eux. Selon la Dre Fernandez, c’est grâce à leur odorat que les chiens de traîneau peuvent s’orienter dans les tempêtes de neige et que certains chiens peuvent retrouver leur chemin à des kilomètres de distance.

Cette capacité explique également pourquoi certains chiens s’excitent bien avant d’arriver dans leur parc préféré. Elle leur permet aussi de se sentir plus rapidement à l’aise dans un nouveau foyer s’ils ont leur propre couchage, qui leur donne une impression de sécurité.

6. Ils détectent la peur ou l’anxiété

De nombreux propriétaires disent que leur chien comprend qu’ils sont stressés avant même qu’ils s’en rendent compte eux-mêmes. C’est grâce à leur odorat supérieur. « La capacité de lire les émotions humaines à travers les odeurs explique pourquoi les chiens de thérapie s’approchent souvent des personnes qui luttent silencieusement », explique la Dre Fernandez.

Cette capacité à détecter la peur ou l’anxiété explique en partie pourquoi les chiens réagissent parfois à des choses que nous ne pouvons pas voir ou sentir.

7. Ils apprennent à connaître leur monde

Les chiens utilisent leur nez comme nous utilisons nos yeux. « Les chiens se font une image complète d’un objet grâce à leur odorat », explique-t-elle.

Grâce à cette capacité, votre chien peut rapidement détecter l’apparition d’un nouvel objet sur son parcours habituel, et, bien sûr, il veut alors s’arrêter et le renifler !

Faut-il empêcher son chien de tout renifler ?

Même si une courte promenade autour du pâté de maisons peut vite se transformer en séance de reniflage prolongée, le fait que votre chien renifle tout n’est pas un problème en général. « Il s’agit d’un comportement naturel et essentiel qui ne doit pas être interrompu », explique Qiai Chong. Mais parfois, cela peut devenir un problème.

Si vous pensez que votre chien s’est mis à renifler de manière excessive, il est préférable d’en parler à votre vétérinaire ou à un comportementaliste qualifié.

Comment encourager son chien à renifler de manière saine

Vous voulez tirer le meilleur parti des superpouvoirs de votre chien ? Qiai Chong suggère de le guider de manière équilibrée. Voici quelques activités qu’elle recommande :

• Tapis à renifler
• Jeux d’intelligence
• Jouets distributeurs de friandises
• Détection sportive

Comme le dit la Dre Fernandez, chaque odeur raconte une histoire. « En comprenant et en accompagnant votre chien dans son besoin d’exploration par l’odorat, vous l’aidez à vivre une vie plus pleine et plus enrichissante », ajoute-t-elle. Et quoi de plus merveilleux que ça ?