6 raisons pour lesquelles les chats se lèchent mutuellement

Imaginez-vous surprendre vos chats en train de se lécher mutuellement. Votre réaction oscillera sans doute entre l’attendrissement et le dégoût. D’où vient donc cette passion des chats pour faire de leurs congénères et des humains leurs cornets de glace sur pattes ?

Puisqu’ils dédient 30 à 50 % de leur journée à faire leur toilette, les chats sont clairement passés maître dans l’art de prendre soin d’eux. Leur langue est d’ailleurs leur outil principal en matière de propreté. Bien qu’elle en ait la rugosité, elle ne ressemble en rien à du papier de verre. Leur langue est en effet recouverte de petits picots creux semblables à des crochets, à la manière d’une brosse à shampooing. Incroyable, non ?

Chez un chat, cependant, le léchage de ses congénères (ou de ses humains) a un tout autre intérêt : il sert à communiquer, montrer son affection et parfois exprimer son instinct de survie. Ce comportement social s’appelle le toilettage mutuel, et voici pourquoi votre chat s’occupe (ou non !) de la toilette de ses congénères.

1. Les chats pratiquent le toilettage mutuel pour montrer leur attachement

« En présence de leurs êtres préférés, les chats montrent leur affection par le biais du toilettage social », explique Steve Dale, consultant spécialisé dans le comportement animalier, maître de conférence et auteur de Good Cat!. Il met d’ailleurs l’accent sur le terme d’« êtres préférés » : les chats n’iront pas lécher n’importe qui !

« Il doit s’agir d’individus avec lesquels ils ont tissé des liens spéciaux », complète S. Dale. Dans les colonies en extérieur, ce genre de relation est réservé aux membres de la famille proche. Les chats d’une même portée ou les mères et leurs chatons peuvent par exemple développer ce lien. Cela vaut aussi pour les chats qui vivent ensemble depuis longtemps (des années, pas seulement des mois).

Si votre chat fait ou reçoit la toilette d’un autre chat, il y a des chances que leur lien soit fort, ajoute Andrea Arden, experte en dressage des animaux. « Si deux chats ou plus choisissent d’être aussi proches, cela signifie qu’ils apprécient la compagnie de l’autre et en bénéficient. »

2. Les chats expriment leur instinct de survie

L’attachement n’est pas la seule raison pour laquelle les chats pratiquent le toilettage social, du moins dans les colonies en extérieur. Il s’agit d’un comportement essentiel à leur survie, car il les aide à se débarrasser des puces, des tiques et d’autres parasites mortels.

Les chats d’intérieur peuvent aussi se toiletter mutuellement, en partie car leur instinct de survie leur dicte ce comportement. Mais cela reste exceptionnel, en particulier si votre chat est à jour dans ses traitements antiparasitaires. Il est plus probable que les chats d’intérieur pratiquent le toilettage social pour « renforcer leurs liens et exprimer leur confiance ».

3. Le toilettage mutuel aide à atteindre des zones autrement inatteignables du corps

« Les chats n’aiment pas être sales », explique S. Dale. Et quoi de mieux pour atteindre ces endroits si difficiles d’accès comme le haut de la tête que l’aide d’un congénère ?

De plus, tout comme les chats adorent qu’on leur gratte le sommet de la tête, les joues et le menton, ils se délectent quand d’autres chats toilettent ces mêmes endroits, qui abritent d’ailleurs des glandes odorantes qui libèrent des phéromones.

« Ces phéromones sont des substances chimiques qui permettent d’informer les autres chats et de communiquer avec eux. C’est la raison pour laquelle le toilettage social se concentre sur ces zones du corps », ajoute A. Arden.

4. Les mères effectuent la toilette de leurs chatons

Le toilettage social de la mère est l’une des premières expériences que connaît le chaton nouveau-né. La mère nettoie immédiatement les petits quand ils naissent, en partie pour stimuler l’élimination de l’urine et des excréments, mais aussi pour nettoyer ses chatons.

À mesure que les jeunes chats grandissent et apprennent à éliminer seuls, la mère continue le toilettage social. « Si l’hygiène est l’une des raisons principales pour lesquelles la chatte lèche ses petits, le toilettage maternel sert aussi de base à la création de liens, de réconfort aux chatons et d’apprentissage du toilettage en autonomie », confirme A. Arden.

5. Le toilettage indique un problème de santé

Selon Dr Louis DelGiudice, docteur en médecine vétérinaire et directeur national des urgences chez AmeriVet Veterinary Partners, un chat qui se lèche trop pourrait souffrir d’une inflammation cutanée ou de démangeaisons. Les principales causes sont alors souvent des parasites comme les puces ou des allergènes (alimentaires ou de contact).

A. Arden explique aussi que « de nombreux chats forment des liens solides avec leurs congénères d’un même foyer, et sont alors en phase avec l’état émotionnel et physique des autres chats ». Que votre animal se lèche trop ou non, les autres membres félins de votre foyer pourraient remarquer un changement dans son état de santé. « Les autres chats peuvent alors passer plus de temps à proximité de l’animal malade ou le toiletter plus fréquemment. »

Selon le Young-Williams Animal Center, la salive du chat n’a aucun pouvoir de guérison. Contrairement à la croyance populaire, la bouche d’un chat est pleine de bactéries nocives (comme toutes les bouches !) qui pourraient provoquer des infections. De plus, les picots de sa langue pourraient facilement rouvrir une blessure en cours de cicatrisation. Empêchez donc vos chats de lécher leurs plaies ou celles des autres.

« Connaître le comportement de base des chats et reconnaître ses variations est essentiel pour identifier d’éventuels problèmes de santé qui nécessiteraient l’intervention d’un vétérinaire », ajoute A. Arden.

6. Le toilettage mutuel est un moyen de rediriger son agressivité

« Les chats étant fidèles à eux-mêmes, je suppose qu’ils se montrent dominants envers les humains », plaisante S. Dale. Mais « quand les chats procèdent au toilettage social sur des personnes, ils n’expriment aucune dominance. » Cela dit, si vous vivez avec plusieurs chats, vous avez peut-être remarqué qu’un chat avait tendance à toujours en lécher un autre. Utilisent-ils donc le léchage comme un outil de dominance ?

« Les relations entre chats sont très complexes, avoue S. Dale. Tout dépend du contexte. »

Si votre groupe de chats rencontre des problèmes hiérarchiques, vous constaterez des signes évidents, tels que : des agressions non simulées, le marquage du territoire et des chats qui en empêchent d’autres d’accéder à la nourriture. Certes, les chats domestiques ont recours au toilettage social pour établir et maintenir la hiérarchie, confirme A. Arden, mais il est plus probable qu’ils évitent les conflits sérieux grâce à ce comportement. Voici comment :

« Il se peut qu’un chat en lèche un autre plus bas dans la hiérarchie afin de s’apaiser. En plus de détourner l’agressivité, le toilettage mutuel est peut-être aussi un moment de rapprochement, explique A. Arden. Mais cela ne veut pas dire qu’un chat de rang inférieur sera toujours celui qui recevra les léchouilles. » Comme nous l’avons souligné, les relations entre chats sont complexes, et une interaction ne suffit pas pour généraliser la vie sociale de votre groupe.

Mes chats se lèchent, puis se battent : pourquoi ?

Le véritable toilettage social n’est pas suivi d’agressivité non simulée ou d’une bagarre, explique S. Dale. Il faut plutôt l’imaginer comme un câlin qui a trop duré, complète A. Arden.

Selon S. Dale : « Les chats ne tolèrent les caresses que pendant un certain temps. Il se peut donc que chacun ait aussi son propre seuil de tolérance en matière de toilettage » Les chats se débrouillent généralement bien pour lire le langage corporel de leurs congénères. Mais s’ils manquent les signes de la surstimulation, la tension risque de monter.

Chez le chat, une stimulation excessive peut s’exprimer ainsi :

• Les oreilles en arrière
• Une posture corporelle accroupie et crispée
• Une queue qui remue
• Feulement
• Des coups de pattes
• Des pincements
• Les pupilles dilatées

Le toilettage social peut aussi mener à une séance de bagarre simulée, ajoute A. Arden. « Le jeu imite les mêmes comportements que le combat ou la chasse. Il est donc important d’apprendre à reconnaître les subtilités de chaque animal. »

Comment distinguer des chats qui jouent à la bagarre ou se battent pour de vrai ?

Selon Dr Kat Pankratz, docteure en médecine vétérinaire diplômée de l’American College of Veterinary Behaviorists et comportementaliste à l’Animal Behavior Clinic de Portland, Oregon, les bagarres simulées chez les chats sont équilibrées, généralement calmes et sans blessures. Lorsque des chats se battent, l’un d’eux essaie en général de fuir tandis que l’autre le poursuit. Il peut y avoir des feulements, des grognements, des mictions ou de l’agressivité, et les chats peuvent s’arracher des poils ou se griffer.

« Les tensions sociales entre chats peuvent se présenter de manière subtile, comme un regard fixe ou une posture légèrement raide, ajoute Dr Pankratz. Cela peut être difficile à remarquer. »

Les signes d’une véritable agressivité chez le chat sont parfois imperceptibles, il est donc important de savoir les reconnaître pour désamorcer la situation. Les chats ne possèdent pas beaucoup d’outils pour gérer les tensions entre congénères, explique Dr Pankratz, si bien qu’une relation tendue peut être difficile à réparer.

L’un des rares outils dont les chats disposent est donc le toilettage social. « Après un conflit, le toilettage mutuel peut être considéré comme un moyen de réconciliation », affirme Dr DelGiudice.

S’il est inutile d’empêcher vos chats de jouer à la bagarre, les vraies tensions (qui font rarement suite à un toilettage social) peuvent être apaisées en distrayant les animaux à l’aide d’un jouet ou de nourriture, et en les séparant si nécessaire.

Points à retenir

Le toilettage mutuel est un comportement sain, conclut S. Dale. Si vous avez surpris vos chats en train de se lécher l’un l’autre, ils sont probablement plus proches que vous ne le pensiez.

« Les chats pratiquent aussi le toilettage social sur les humains », précise S. Dale. Pour reproduire ce comportement et exprimer amour et confiance à votre chat dans un langage qu’il comprendra, intégrez une séance de brossage dans votre programme quotidien ou hebdomadaire. Les spécialistes en toilettage de Cats in the City à Portland, Oregon, confirment d’ailleurs que le brossage à la maison peut vous faire réaliser des économies sur le long terme.

« La plupart des chats entretiennent bien leur pelage pendant les cinq à huit premières années de leur vie. Après cela, ils ont généralement besoin d’un peu d’aide pour en prendre soin », explique Dr Daniel Lioy-Ryan, docteur en médecine, toiletteur pour chat et copropriétaire de Cats in the City. Si vous n’avez pas pris tôt l’habitude d’un toilettage régulier, cette aide devra venir d’un ou d’une professionnelle. « Si vous voulez que le toilettage devienne un moment de rapprochement avec votre chat, commencez tôt à créer des liens par ce biais », conseille le toiletteur pour chat.