Avez-vous déjà vu votre chien tressaillir dans son sommeil ? Si oui, vous aurez peut-être remarqué des mouvements soudains et rapides des pattes, de la queue, des oreilles, de la tête… Bref, de n’importe quel muscle de son corps ! Dans ces moments-là, il peut donner l’impression d’être en train de rêver qu’il chasse : son corps est saisi de soubresauts et il lui arrive même d’aboyer !
Voir votre chien s’agiter ou tressaillir ainsi peut être quelque peu alarmant si vous ne savez pas ce qui se passe. Pas d’inquiétude : en général, ce genre de comportement n’a rien d’anormal. Ainsi, nul besoin de réveiller votre chien. Vous pouvez tout à fait le laisser terminer tranquillement son cycle de sommeil : il se sentira d’autant plus reposé à son réveil.
Poursuivez la lecture afin de découvrir pourquoi votre chien peut tressaillir dans son sommeil, quand vous inquiéter et comment gérer ces tremblements nocturnes.
Pourquoi les chiens tressaillent-ils en dormant ?
La Dre Chyrle Bonk, vétérinaire à la clinique de Clearwater Valley dans l’Idaho (États-Unis) et Julie Burgess, éducatrice certifiée et technicienne vétérinaire chez Senior Tail Waggers, ont répondu à nos questions sur cet étrange comportement. Les deux expertes sont d’accord : les tressaillements sont tout à fait normaux chez les chiens endormis ! Ils peuvent survenir dans tout un éventail de cas :
- Rêves ou sommeil profond
- Relaxation musculaire
- Consolidation de la mémoire
- Sursaut
- Participation à des activités enrichissantes
- Fatigue
« Il est tout à fait normal que votre chien tressaille dans son sommeil. La plupart du temps, c’est qu’il rêve ou qu’il a été surpris par un bruit », explique la Dre Bonk. Vous pouvez alors voir ses pattes ou ses orteils s’agiter pendant des intervalles de 5 à 10 secondes.
Ces tressaillements peuvent avoir une autre origine : des réflexes musculaires. « Lorsqu’on s’endort, nos muscles se relaxent », explique Julie Burgess. Il en va de même pour les chiens. « Quand nos muscles se relaxent, ils s’agitent brusquement et peuvent même nous réveiller. Les chiens aussi s’agitent quand ils s’endorment ou quand ils dorment depuis un moment. »
iStock/Evrymmnt
Tout comme les humains, les chiens ont des cycles de sommeil caractérisés par la succession de périodes de sommeil lent et de sommeil paradoxal. Le sommeil paradoxal peut être considéré comme un sommeil « actif », et pour cause : l’activité du cerveau est élevée, le rythme cardiaque augmente, la respiration devient irrégulière. C’est pendant cette période que les rêves se produisent… et que votre chien s’agite !
Puisque ces tressaillements surviennent souvent lors de phases de sommeil profond, mieux vaut ne pas intervenir : d’après certaines recherches, le sommeil contribuerait à la mémoire des chiens.
Tressaillements normaux ou convulsions ?
Certes, les tressaillements dans le sommeil n’ont rien d’inquiétant, mais attention à bien faire la différence avec des convulsions : ces dernières sont un problème sérieux nécessitant l’aide d’un vétérinaire.
Comme l’indique la Dre Bonk, les convulsions se traduisent par les symptômes suivants :
- Tremblements du corps entier
- Mouvements prolongés et répétés
- Incontinence fécale et/ou urinaire
- Vomissements
- Salivation excessive
Si vous pensez que votre chien a des convulsions, appelez un vétérinaire de garde pour le faire ausculter au plus vite.
Tressaillements normaux ou frissons ?
N’importe quel chien, quel que soit son âge ou sa race, peut tressaillir pendant son sommeil. Il peut aussi arriver aux chiens de frissonner. Bien qu’elles diffèrent des tressaillements, nous avons inclus ces contractions involontaires dans notre liste, car frissons et tressaillements peuvent tous les deux survenir dans certaines situations.
Tressaillements lors de rêves et cauchemars
D’après la Dre Bonk, les chiens ont les mêmes phases de sommeil que les humains. Ils connaissent donc des phases de sommeil paradoxal, quand ils sont profondément endormis et qu’ils rêvent. Ils peuvent alors donner l’impression de courir, de sauter ou de nager, voire même de gémir et geindre dans leur rêve.
Un chien en plein cauchemar présentera les mêmes symptômes, mais plus intenses. Mieux vaut ne pas le réveiller dans ces moments, sauf s’il semble en détresse ou qu’il risque de se blesser.
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Les frissons : un symptôme de froid ou d’anxiété
Loin de se limiter à une partie du corps, les frissons se caractérisent par de légers tremblements généralisés. Si vous pensez que votre chien a froid la nuit, déplacez son panier dans une zone plus chaude de votre logement ou donnez-lui une couverture dans laquelle il pourra se blottir.
S’il tremble de peur ou d’anxiété, les symptômes seront plus proches des frissons que des tressaillements dus au sommeil : vous remarquerez alors des tremblements généralisés, et parfois des gémissements.
Tout comme les humains, les chiens peuvent souffrir d’anxiété. L’une des sources d’anxiété les plus courantes est l’angoisse de la séparation. Si vous vous inquiétez pour la santé et le sommeil de votre chien lorsque vous vous absentez, pourquoi ne pas demander à un pet sitter de prendre soin de lui ? La préparation d’un séjour en pension demande plus de temps si votre chien est de nature anxieuse.
Tressaillements dus à des problèmes de santé
Les chiens âgés peuvent être sujets à des tressaillements en raison de problèmes de santé, de déclin cognitif, d’inconfort ou de désorientation. Si vous remarquez que votre chien met de plus en plus de temps à s’installer confortablement pour dormir, pourquoi ne pas investir dans un panier orthopédique spécialement conçu pour mieux soutenir son corps ? Si votre chien est âgé, veillez à régulièrement l’emmener chez le vétérinaire pour prévenir l’apparition de tout problème.
Dans quels cas appeler le vétérinaire ?
Si la fréquence et l’intensité des tressaillements ou tremblements augmentent, vérifiez que votre chien ne souffre pas d’un autre problème. Appelez le vétérinaire si votre chien :
- souffre d’incontinence fécale ou urinaire ; vomit ;
- halète ou respire rapidement lorsqu’il dort ;
- tremble ou tressaille lorsqu’il est éveillé et actif.
Comment améliorer le sommeil de votre chien ?
En général, les tressaillements sont un signe de sommeil profond. Cependant, si vous craignez que le sommeil de votre chien ne soit pas optimal, tout un éventail d’options s’offre à vous pour l’aider. Voici les conseils de nos spécialistes vétérinaires pour un sommeil bien reposant :
- Veillez à ce que votre chien se dépense suffisamment (en fonction de sa race et de sa taille)
- Jouez avec lui chaque jour pour le stimuler. Il existe toute une panoplie de jouets pour l’amuser !
- Placez son panier dans un espace confortable et calme
- Achetez-lui un panier adapté à sa taille et qui lui apporte le soutien dont il a besoin
- Établissez un rituel du coucher
- Choisissez le bon moment pour nourrir votre chien, de façon à ce qu’il n’aille pas se coucher l’estomac trop plein ou vide
- Placez une ou deux couvertures à côté de son panier : il pourra s’y emmitoufler en cas de froid
- Évitez de l’exposer à des situations de stress
Il est normal que vous vous inquiétiez en voyant votre chien trembler, tressaillir ou s’agiter dans son sommeil. Pourtant, ces comportements sont en général complètement normaux. On les retrouve même chez les humains ! Si votre chien a l’air de rêver qu’il est en pleine partie de chasse, laissez-le tranquille.
En revanche, si ces tressaillements s’intensifient et que vous pensez qu’il s’agit de convulsions, appelez le vétérinaire au plus vite.
