Tout ce qu’il faut savoir sur les chiens d’utilité

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Depuis plusieurs siècles, les chiens sont bien plus que de simples compagnons affectueux. Leur intelligence, leur force et leurs sens aiguisés leur ont permis d’aider les humains de bien des façons, que ce soit en sauvant des vies pendant la guerre, en protégeant le bétail ou en prodiguant des soins thérapeutiques.

Le terme « chien d’utilité » désigne les chiens entraînés pour accomplir des tâches spécifiques au service de l’Homme. Au fil du temps, certaines races sont devenues des races de « chiens d’utilité », développant des instincts et des traits de caractère qui leur permettent d’exceller dans leurs missions.

« Les chiens d’utilité regroupent des races très diverses, allant du berger australien au husky sibérien », indique le Dr Jordan Beauchamp, docteur vétérinaire et directrice médicale de GoodVets. « Les chiens d’utilité ont tous des personnalités différentes. Il est donc nécessaire de se renseigner sur leurs traits de caractère pour s’assurer que votre mode de vie correspond. »

Que vous envisagiez d’adopter un chien d’assistance ou que vous souhaitiez accueillir un chien d’utilité comme animal de compagnie, ce guide vous aidera à comprendre à quoi vous attendre avec ces canidés exceptionnels.

Les 15 chiens d’utilité les plus populaires

Bien que les races de chiens d’utilité diffèrent par leur morphologie et leur gabarit, elles partagent toutes une intelligence remarquable, une grande loyauté, beaucoup d’énergie et une excellente aptitude au dressage. Certaines races, comme le malinois, préfèrent accomplir leurs tâches avec une certaine indépendance. D’autres races, comme le border collie, préfèrent être accompagnées en toutes circonstances.

Vous retrouverez ci-dessous les races de chien d’utilité les plus populaires.

Berger allemand

Cette race a plus d’un tour dans son sac ! Qu’il travaille aux côtés des forces de l’ordre, protège les troupeaux ou fasse office de chien d’assistance, le berger allemand se distingue par sa force, son intelligence et sa loyauté.

Obéissant et coopératif, ce chien aime faire plaisir à son propriétaire et répond très bien à l’entraînement et aux défis qu’on lui propose. Lorsqu’ils sont bien socialisés, les bergers allemands se montrent affectueux avec les enfants et ont besoin de beaucoup d’espace pour courir et se dépenser.

Labrador retriever

Ce n’est pas un hasard si les labradors comptent parmi les compagnons les plus appréciés ! Enjoué, loyal et facile à vivre, le labrador est un excellent chien de compagnie. Issu d’une race de chasse, il aime naturellement courir après les jouets et les rapporter. Préparez-vous donc à jouer à la balle !

Le labrador est bien plus qu’un simple compagnon à fourrure. Comme le montre Jake, l’incroyable chien qui a participé aux opérations de sauvetage après le 11 septembre et l’ouragan Katrina, ces chiens peuvent accomplir de véritables exploits.

Malinois

Le malinois est une race très répandue dans la police et l’armée. Bien qu’indépendants, ces chiens intelligents répondent très bien à l’entraînement lorsqu’ils commencent dès leur plus jeune âge. Ils se tournent vers leur humain préféré pour être guidés et peuvent se montrer protecteurs envers les membres de leur foyer. Leur talent pour la garde de troupeaux et la détection implique qu’ils ont besoin de beaucoup d’exercice.

Un malinois nommé Cairo est célèbre pour avoir participé, en 2011, à l’opération des Navy SEALs qui a conduit à l’élimination d’Oussama ben Laden.

Golden retriever

Souvent considéré comme le « meilleur ami de l’Homme », le golden retriever est un chien populaire, doux, affectueux et loyal. Sa nature de chasseur fait qu’il a besoin de nombreuses séances de jeu pour s’épanouir pleinement. De plus, il adore avoir des caresses et des compliments lorsqu’il rapporte la balle.

Border collie

Ces chiens de berger à l’énergie débordante ne manqueront pas de mettre de l’animation dans votre foyer ! Connus pour être coopératifs et toujours prêts à faire plaisir, ils ont également besoin d’une bonne dose d’exercice. Le border collie aime avoir quelque chose à faire et peut aboyer de manière insistante s’il n’a pas de quoi s’occuper.

Dobermann

Le dobermann travaille en étroite collaboration avec l’humain, comme en témoignent ses missions fréquentes en tant que chien militaire ou policier. Ces chiens préfèrent un mode de vie actif et un maître qui leur accorde beaucoup d’attention. Coopératifs, vigilants et protecteurs, ils aiment être complimentés et recevoir des caresses et gratouilles sur le ventre.

Sur la base navale de Guam, un monument est consacré aux dobermann ayant sauvé de nombreux marines durant la Seconde Guerre mondiale.

Chien de montagne des Pyrénées

Majestueux et indépendant, le patou est un géant au grand cœur. Traditionnellement employé pour protéger les troupeaux, il est habitué à côtoyer des animaux plus petits, ce qui fait de lui un compagnon parfait pour les familles avec de jeunes enfants. Il est également réputé pour être observateur, détendu et calme.

Husky de Sibérie

Élevé comme chien de traîneau, le husky sibérien a besoin de beaucoup d’exercice et d’interactions sociales. Indépendant tout en restant coopératif, il peut apprécier des moments seul, mais apprécie aussi la compagnie des humains et des autres animaux.

Héritier de son passé de chien de traîneau, le husky sibérien est rapide, agile et peut vite s’échapper s’il ne dispose pas d’équipements de sécurité adaptés, à savoir un harnais fiable et une clôture sécurisée. Les amateurs de la race se souviennent peut-être de Balto, le chien qui a livré des médicaments en Alaska en 1925.

Chien de Saint-Hubert

Personne ne peut rivaliser avec l’odorat du chien de Saint-Hubert ! Utilisé dans les missions de détection et de sauvetage ou pour d’autres travaux de pistage, ce chien parvient facilement à suivre les odeurs grâce à son flair exceptionnel. À la maison, le chien de Saint-Hubert peut se montrer affectueux et attachant, mais aussi un peu têtu et indépendant.

Les amateurs de Disney se souviendront peut-être de lui sous les traits de personnages animés, avec Bruno dans Cendrillon ou César dans La Belle et le Clochard.

Akita

D’une fidélité exemplaire, l’akita inu est un chien très répandu comme animal d’assistance et de thérapie. Comme les autres chiens de thérapie, il se rend dans les hôpitaux, les écoles et les maisons de retraite pour soulager le stress et répandre la bonne humeur.

L’un des akita inu les plus célèbres reste Hachiko, qui a attendu neuf ans dans la même gare dans l’espoir de retrouver son maître.

Rottweiler

Bien que le rottweiler soit souvent présenté comme menaçant à la télévision et au cinéma, ce chien mal compris peut devenir profondément attachant lorsqu’il fait partie de la famille. Fortement protecteur par nature, il peut se montrer tendre et sociable s’il a une bonne relation aux autres.

Intelligent et réceptif à l’entraînement, ce chien est également d’une grande aide pour les forces de l’ordre.

Berger d’Anatolie

Historiquement dressé pour protéger le bétail à la ferme, le berger d’Anatolie est un chien fort, loyal et indépendant. Son caractère têtu peut rendre l’entraînement difficile, mais avec du temps et de la patience, le berger d’Anatolie finira par faire confiance à son maître et à l’aimer.

Bouvier australien

Élevé pour garder le bétail, ce chien impressionne par son énergie, sa vivacité d’esprit et son amour du travail avec les troupeaux, mais aussi avec les humains ! Très actif, il requiert beaucoup d’activité physique et mentale, ainsi qu’un espace suffisant pour jouer et se dépenser pleinement. Dans un foyer adapté, le bouvier australien est un compagnon fidèle et dévoué.

Berger australien

Comme le bouvier australien, le berger australien est avant tout un chien de berger. Comme son cousin, il a besoin de beaucoup d’exercice et de stimulation mentale. De plus, il adore faire plaisir à son maître lors de l’entraînement.

Dans les années 1970, un berger australien nommé Hyper Hank est devenu célèbre en enchaînant les victoires lors de concours d’attrape-disques.

Cane Corso

Le cane corso est un compagnon sage et fidèle. Malgré son allure imposante, c’est un chien affectueux et dévoué. Aussi bien chien de ferme que chien militaire, le cane corso adore rester actif et se dépenser !

Comme compagnon, il trouvera son bonheur auprès d’une famille active, prête à partager de nombreuses courses et balades.

Autres chiens d’utilité populaires

Le dogue allemand, le terre-neuve, le schnauzer et le bouvier bernois peuvent également être des chiens d’utilité.

Mais les chiens de race ne sont pas les seuls à avoir du talent à revendre. Les chiens de race mixte présentent souvent des traits communs avec les races pures et peuvent se révéler d’excellents chiens d’assistance, de thérapie ou de détection et de sauvetage.

Et même si leur origine exacte reste parfois inconnue en refuge, un test ADN pour chien permet d’en apprendre davantage sur leurs traits distinctifs et leurs besoins fondamentaux.

Missions courantes des chiens d’utilité

Les missions d’un chien d’utilité varient selon sa race et en disent long sur son tempérament et ses instincts. « Les races de chiens de berger, par exemple, se distinguent par leur ténacité, leur loyauté et leur intelligence », souligne le Dr Beauchamp. « Les chiens de garde sont protecteurs et pleins d’énergie. Ils peuvent avoir besoin d’un apprentissage renforcé de la socialisation, car ils sont souvent moins tolérants envers ce qu’ils n’apprécient pas. »

Historiquement, les races de chiens d’utilité ont le plus souvent exercé les missions suivantes :

Service

Selon la loi relative aux Américains en situation de handicap (Americans with Disabilities Act), un animal d’assistance est un animal de compagnie formé pour faciliter le quotidien d’une personne en situation de handicap. Ce sont des animaux qui peuvent aider les personnes malvoyantes, malentendantes, atteintes de stress post-traumatique ou sujettes à des crises d’épilepsie. Le golden retriever, le labrador et le berger allemand font partie des chiens d’assistance les plus répandus.

Chiens de berger

Le border collie, le bouvier australien, le berger australien et les autres chiens de berger ont été élevés pour garder le bétail. Forts, agiles et vifs d’esprit, ces chiens peuvent présenter des comportements de meute : poursuite, regard fixe ou encore aboiements. Ils sont généralement d’excellents animaux de compagnie, bien qu’ils aient besoin d’une stimulation mentale adaptée et d’une bonne dose d’exercice.

Détection et sauvetage

Le chien de Saint-Hubert, le beagle et d’autres races courantes ont un flair très développé. Dotés d’un sens de l’odorat hors pair, ces chiens sont entraînés à repérer des odeurs spécifiques, que ce soit pour retrouver une personne disparue ou détecter des substances dangereuses dans le cadre de la sécurité aéroportuaire.

Police et armée

Certaines races, comme le berger allemand ou le malinois, sont régulièrement choisies par les forces de l’ordre pour leurs missions. Très disciplinés, loyaux et protecteurs, ces chiens accompagnent aussi bien les policiers que les militaires. Leur flair développé leur permet en outre de détecter des odeurs avec une efficacité similaire à celle des chiens de détection et de sauvetage.

Chasse

À l’origine, le golden retriever et le labrador accompagnaient les chasseurs pour localiser, poursuivre et rapporter le gibier. Dans un cadre familial, ces chiens de chasse conservent cet instinct et adorent courir après des objets pour les rapporter à leur humain, qu’il s’agisse de jouets ou, hélas, de proies.

Garde

Forts de leur capacité à détecter les dangers, le rottweiler, le dobermann, le cane corso et le patou sont connus pour être des chiens de garde. Si leur grande taille peut dissuader les intrus, ces chiens loyaux et protecteurs se révèlent être de véritables géants au grand cœur au sein de leur famille.

Attelage

L’akita inu, le husky sibérien et les autres chiens de traîneau sont des chiens robustes et déterminés. Autrefois, ces races étaient utilisées pour tirer des traîneaux et transporter des personnes, des marchandises et divers biens. Issus de climats froids, ces chiens sont réputés pour leur énergie débordante, leur endurance et leur rapidité.

Élever un chien d’utilité : avantages et inconvénients

Si les races de chiens d’utilité ont en commun un partenariat étroit avec l’humain, leurs personnalités peuvent être très différentes.

Le Dr Beauchamp utilise son border collie bien-aimé comme exemple. « Nous courions ensemble tous les jours, nous faisions des séances d’entraînement pour la stimuler mentalement et nous utilisions la langue des signes, puisqu’elle était sourde », raconte-t-elle. « Malgré tous nos efforts, il y a eu des périodes, notamment lorsque j’étais à l’école vétérinaire, où elle devenait agitée et développait des comportements obsessionnels. Aujourd’hui, j’ai un bouvier bernois : c’est aussi un chien d’utilité, mais il est plus détendu. Chaque race a des besoins très différents. »

L’adoption d’un ancien chien d’utilité, tel qu’un chien de police à la retraite, peut comporter des défis, mais reste une expérience très gratifiante.

Avantages

« Les chiens d’utilité robustes, comme le berger allemand ou le malinois, possèdent un sens aigu de la loyauté », souligne le Dr Beauchamp. « Tous les chiens ont la capacité d’aimer, mais les races de chiens de garde développent une affection particulièrement ciblée et personnalisée. Ils tissent un lien émotionnel fort avec vous. »

Vous pourriez également apprécier les aspects suivants :

• une grande capacité d’entraînement, en particulier pour les propriétaires d’animaux qui souhaitent participer à des compétitions d’agility, de détection sportive ou de dock diving ;
• une énergie débordante, ce qui peut être un atout pour les propriétaires d’animaux à la recherche d’un partenaire d’entraînement ;
• un lien puissant, en particulier pour les chiens de garde ;
• la joie d’offrir un foyer aimant à un chien d’utilité à la retraite.

Inconvénients

« Élever l’un de ces chiens vous met au défi autant que vous le mettez au défi », avertit le Dr Beauchamp. « Pour les personnes n’ayant jamais eu de chien, cela peut être difficile. Il est préférable d’avoir une certaine expérience avec les chiens avant d’adopter un chien d’utilité. Beaucoup de races demandent un effort supplémentaire de socialisation, en raison de leur instinct protecteur prononcé. Il est également crucial de pratiquer la désensibilisation via l’entraînement pour les préparer aux stimuli rencontrés dans l’exercice de leur mission. »

Il faut garder à l’esprit qu’adopter un chien d’utilité implique également :

• Consacrer du temps à l’entraînement et à la socialisation : sans bases solides, un chien d’utilité peut vite développer des comportements destructeurs.
• Faire appel à un éducateur expérimenté en renforcement positif, pour travailler sur les réactions ou particularités qu’un chien d’utilité adulte peut avoir acquis lors de ses missions.
• Maintenir un mode de vie actif, en consacrant beaucoup de temps à l’exercice régulier et à la stimulation mentale.

Chien de compagnie vs chien d’utilité

Un chien d’utilité est formé pour accomplir un rôle précis, tandis qu’un chien de compagnie vous apporte essentiellement amour et soutien émotionnel. Si vous choisissez un chien issu d’une race de travail pour la compagnie, il est toujours important de connaître les particularités de la race afin de vous assurer que votre mode de vie lui convient.

« Les chiens de berger, par exemple, sont très énergiques et très intelligents. Si vous vivez en ville et que votre chien manque de stimulation mentale ou d’espace pour se défouler, il risque de développer des comportements obsessionnels », explique le Dr Beauchamp.

« Votre mode de vie et vos conditions de vie doivent être adaptés aux besoins du chien afin d’éviter ces facteurs de stress », ajoute-t-elle. « Si ce n’est pas le cas, vous devez être prêts à modifier vos habitudes pour leur offrir la vie la plus épanouissante possible. »

Réussir l’éducation d’un chien d’utilité

Avec un maître investi dans l’entraînement, l’exercice et la socialisation, les chiens d’utilité peuvent très bien s’intégrer et s’épanouir dans un foyer aimant.

« Si vous adoptez un chien très énergique, faire une promenade deux fois par jour peut ne pas être suffisant. Ils se sentiront également à leur place dans une famille qui les emmène régulièrement courir ou faire des randonnées », affirme le Dr Beauchamp. « La natation, l’agility et d’autres activités ludiques leur offrent l’occasion de canaliser leur énergie tout en étant stimulés mentalement. »

Voici les activités bénéfiques pour les chiens d’utilité :

• Entraînement avancé et rigoureux (ordres plus complexes que « assis » et « pas bouger »)
• Puzzles et jouets
• Jouer à cache-cache
• Jeux de mémoire
• Buzzers pour chiens
• Simulation de troupeau
• Parcours d’agility
• Frisbee et balle à rapporter
• Natation
• Garderie de jour et autres activités de socialisation, même si certaines races moins sociables peuvent nécessiter un accompagnement particulier

« Je suggère également de vous rapprocher des organisations locales centrées sur la race de votre chien, qui proposent souvent des activités ludiques et enrichissantes », suggère le Dr Beauchamp. « À Chicago, il existe un événement au cours duquel des chiens d’attelage tels que le husky, le bouvier bernois et le malamute de l’Alaska tirent des traîneaux à travers la ville. Vous seriez surpris par la quantité d’événements extraordinaires qui sont organisés ! »