- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
Qu’ils soient sauvages ou domestiqués, nos amis félins sont connus pour leur indépendance. Par conséquent, l’angoisse de la séparation ne les concerne pas, si ? Eh bien si.
Les chats peuvent se sentir seuls et ressentir, comme chez les humains, de la nervosité ou de l’inquiétude. « L’angoisse de la séparation est un trouble reconnu chez les chats, déclare la Dre Amy Attas, vétérinaire et fondatrice de City Pets, et membre du conseil consultatif de l’université de Pennsylvanie. Il s’agit d’une réponse au stress observée lorsqu’un chat est séparé de la ou des personnes auxquelles il est fortement attaché. » Une étude a révélé qu’environ 13 % des chats présentaient au moins un comportement lié à l’angoisse de séparation, et la pandémie a apparemment accentué ce phénomène.
« Une récente étude montre l’augmentation du nombre de chats manifestant cette angoisse, qui serait la conséquence du retour au bureau pour les propriétaires, après avoir télétravaillé pendant les deux premières années de la pandémie », indique Amy Attas.
Les recherches suggèrent que les chats appartiennent à l’une des deux catégories d’attachement suivantes :
- L’attachement « sécure » : le chat présente un niveau de stress faible lorsque son propriétaire s’absente et ne cherche pas excessivement à capter son attention quand il rentre.
- L’attachement de type « insécure » (dont relève l’angoisse de la séparation), qui se présente sous plusieurs formes : ambivalente (quand le chat est trop attaché à son maître et veut constamment être à ses côtés), évitant (quand il est distant) et désorganisé (quand il présente un mélange des deux comportements ci-dessus).
Symptômes et signes de l’angoisse de la séparation chez les chats
Il y a tout un éventail de symptômes pouvant traduire une angoisse de la séparation. Toutefois, gardez à l’esprit que « présenter un ou deux symptômes ne veut pas nécessairement dire que votre chat en souffre », précise Lauren Parsch, consultante en comportement félin.
Certains chats afficheront ces symptômes en votre présence, tandis que d’autres le feront lorsque leur propriétaire est absent. « Les webcams sont un excellent moyen de savoir si votre chat est contrarié par votre absence », selon Mikel Delgado, experte en chats du blog The Dog People, pour Rover.
Quels symptômes de l’angoisse de la séparation pouvez-vous observer à la maison ? Voici les plus courants :
- Signes d’un attachement extrême. Votre chat ne veut pas vous quitter, il est constamment en demande de caresses.
- Grattage destructif. Les chats grattent souvent de manière destructive « pour déstresser et laisser des marqueurs visuels et odorants qui les calment », explique Lauren Parsch.
- Léchage frénétique. Votre chat peut se lécher frénétiquement lorsque vous êtes sur le point de partir, ou dès que vous rentrez à la maison, bien qu’il puisse aussi le faire quand il est seul.
- Comportements anxieux. Le chat peut notamment montrer des signes de « nervosité, se cacher, bloquer la porte ou miauler désespérément lorsque vous partez », décrit Mme Parsch.
- Défécation ou miction en dehors de la litière. Votre chat peut « faire ses besoins sur vos vêtements, vos draps ou votre mobilier », explique la Dre Attas. Il peut aussi agir ainsi lorsqu’il est laissé seul.
- Alimentation trop rapide. Comme le souligne Mme Parsch, il peut également présenter ce comportement lorsque vous n’êtes pas chez vous.
Qu’en est-il lorsque vous êtes absent ? Voici plusieurs signes et comportements pouvant être symptomatiques d’un état d’anxiété :
- Plus bruyant que d’habitude. Il peut s’agir de « miaulements excessifs ou même de pleurs », explique L. Parsch.
- Attente de votre retour. Plutôt que de vaquer à ses occupations, « le chat attend derrière la porte tout au long de votre absence », indique la Dre Attas.
- Comportement destructeur. Par exemple, il fait ses griffes « sur les portes ou les cadres de fenêtre », décrit la Dre Attas. « Un chat, même s’il est bien éduqué, peut alors commencer à abîmer le mobilier. »
- Changements dans les habitudes alimentaires et de boisson. Vous remarquerez peut-être que votre chat « ne mange pas ni ne boit lorsqu’il est seul », ajoute Amy Attas.
- Vomissements. Lauren Parsch explique qu’ils sont dus au stress, mais un chat qui vomit peut aussi avoir mangé quelque chose qu’il n’aurait pas dû, ou souffrir d’un trouble sous-jacent.
Quelles sont les sources d’anxiété chez le chat ?
De nombreuses raisons peuvent pousser un chat à développer une angoisse de séparation, et elle peut survenir à tout moment de sa vie.
L’angoisse de la séparation présente deux facettes : l’inné et l’acquis. Votre chat peut développer ce trouble s’il « a une prédisposition à l’angoisse, telle que des risques génétiques ou une personnalité qui augmente ses risques de souffrir de différentes formes d’anxiété », explique Mikel Delgado, comportementaliste des chats chez Rover.
Cependant son éducation et son environnement peuvent également jouer un rôle clé. Par exemple, s’il a été « séparé de sa maman et de ses frères et sœurs trop tôt (avant 12 à 14 semaines) », révèle Lauren Parsch. Elle ajoute que les changements de vie, tels qu’un « nouveau propriétaire, un nouveau logement ou une nouvelle routine » sont des facteurs courants.
Si vous ne reconnaissez pas votre chat dans ces exemples, Amy Attas met en avant d’autres facteurs associés à l’angoisse de séparation. Par exemple, si un chat :
- vit exclusivement en intérieur ;
- vit avec une seule personne adulte ;
- est le seul animal de compagnie du foyer ;
- a été nourri au biberon quand il était chaton ;
- manque de stimulation ou de liens sociaux.
« Fait intéressant, même si ce trouble est plus commun chez les chattes âgées, le genre et l’âge ne prédisposent pas un chat à l’angoisse de la séparation », précise la Dre Attas. Par ailleurs, la cause de l’anxiété n’est pas toujours la même, car, comme le souligne-t-elle, « chaque chat a sa propre personnalité ».
Comment aider un chat souffrant d’angoisse de la séparation ?
L’angoisse de la séparation peut être aussi pénible pour le chat que pour son propriétaire.
Heureusement, plusieurs méthodes existent pour atténuer les symptômes et permettre à votre chat de vivre plus sereinement ces périodes de solitude. « Un mélange entre un traitement médicamenteux et un changement de votre comportement offrira de meilleures chances de réussite », explique la Dre Attas.
Adaptez ou modifiez votre environnement
« Un chat souffrant d’angoisse de la séparation a l’impression que le monde est un endroit dangereux lorsque son maître n’est pas près de lui, explique L. Parsch. Par conséquent, créer un sentiment de sécurité dans son environnement est une excellente manière de l’aider, dans un premier temps. »
Vous pouvez vous y prendre de plusieurs façons. Par exemple, stimulez ses sens en lui donnant plein de jouets interactifs et d’objets à gratter (qui ne sont pas des pieds de table !). Vous pouvez également lui proposer des endroits adaptés pour se cacher, tels que des tunnels et des niches pour chat, suggère L. Parsch.
Parmi les autres astuces, on trouve « brancher des diffuseurs de phéromones, comme du Feliway spray, qui a des vertus calmantes sur beaucoup de chats, ou encore allumer la radio ou la télévision au moment de partir et laisser un éclairage suffisant ».
En ce qui concerne votre propre comportement, Amy Attas recommande de ne pas « faire tout un fromage de votre retour », car cela renforce votre absence.
Créer une routine (et s’y tenir) est également essentiel pour « donner au chat une sensation de sécurité, ajoute L. Parsch. Jouez avec lui et nourrissez-le tous les jours à la même heure. De préférence, donnez-lui à manger après le temps de jeu pour imiter son rythme naturel. »
Traitement médicamenteux
Les médicaments contre l’anxiété ne sont pas réservés aux humains ! Votre boule de poils peut elle aussi se voir prescrire ce genre de traitement. Voici une sélection des traitements les plus communément prescrits :
- Fluoxétine
- Sertraline
- Alprazolam
- Clomipramine
- Amitriptyline
Il convient toutefois de souligner qu’« un traitement médicamenteux à long terme nécessite un suivi vétérinaire ainsi que des prises de sang régulières », explique la Dre Attas. De plus, « les médicaments utilisés mettent du temps à atteindre une concentration sanguine optimale d’un point de vue thérapeutique ».
Compléments alimentaires sans ordonnance
Les compléments alimentaires naturels sont utilisés depuis des années pour atténuer les symptômes d’anxiété chez les chats. Tout un éventail d’options est disponible. Souvent, ces produits contiennent au moins l’un des composants suivants :
- Phéromones. Les chats produisent naturellement cette substance chimique pour communiquer et rendre leur environnement plus familier. De nombreux sprays reproduisent ces phéromones afin d’aider les chats à se relaxer et à se sentir en sécurité.
- L-tryptophane. Il s’agit d’un acide aminé naturel qui aide à réduire le stress chez les chats. On le trouve en gélules, bonbons gélifiés et spray.
- Théanine. Il s’agit d’un autre acide aminé permettant de réduire les comportements liés au stress chez les chats. Disponible en bonbons gélifiés et comprimés à mâcher.
Faites toujours appel à un vétérinaire avant de donner à votre chat tout complément alimentaire sans ordonnance ou médicament.
Comment puis-je empêcher mon chat de souffrir d’angoisse de la séparation ?
Même si votre chat ne montre aucun signe d’angoisse de la séparation, n’hésitez pas à prendre de bonnes habitudes pour favoriser un style d’attachement positif et prévenir l’apparition de problèmes.
- Minimisez les départs. Plutôt que de toujours suivre la même routine lorsque vous quittez votre domicile, changez régulièrement vos habitudes « pour que votre chat ait du mal à identifier les signes » de votre départ, recommande Mme Parsch. « Par exemple, mettez vos clés dans votre poche juste après vous être habillé ».
- Favorisez les chances qu’il dorme quand vous n’êtes pas là. De cette façon, votre chat sera moins affecté par votre absence. « Jouez avec votre chat le matin avant d’aller au travail en utilisant un jouet interactif. Essayez de le fatiguer, puis donnez-lui son petit-déjeuner », suggère Mme Parsch. « Si vous le nourrissez juste après avoir joué, il aura bien plus de chances de dormir ensuite ».
- Achetez une caméra Wi-Fi. Vous pourrez ainsi garder un œil sur votre chat lorsque vous n’êtes pas chez vous et repérer d’éventuels signes d’anxiété.
- Encouragez la socialisation. Fabriquer un catio ou utiliser une laisse ou un sac à dos pour chats sont d’excellentes façons d’encourager des aventures, surtout si votre chat a l’habitude de rester à l’intérieur.
- Faites appel à un cat-sitter. Si vous travaillez beaucoup ou que vous vous absentez souvent, pourquoi ne pas faire appel à un cat-sitter ? Vous pourrez ainsi maintenir une présence chez vous, éviter à votre chat de souffrir de la solitude et ne pas perturber ses habitudes.
Dans quels cas en parler à votre vétérinaire ?
Si votre chat présente des symptômes d’angoisse de la séparation, n’hésitez pas à consulter votre vétérinaire pour identifier la source de ce trouble. « Faute de traitement, ce trouble peut entraîner des problèmes médicaux plus graves », explique la Dre Attas.Par ailleurs, certains signes d’anxiété (un chat qui urine en dehors de sa litière, par exemple) peuvent être liés à d’autres problèmes tels que la cystite.
Il n’existe aucun test particulier pour déceler l’angoisse de la séparation, mais un « examen physique ainsi que des tests sanguin et urinaire sont souvent nécessaires pour faire la distinction entre un problème médical et un problème comportemental », déclare la Dre Attas.Même si l’angoisse de la séparation n’est pas totalement soignable, Mme Parsch a une bonne nouvelle : les symptômes « peuvent s’améliorer ou même disparaître avec de la patience, de la compassion et des tactiques appropriées. »