Chats et chiens : qui sont les plus intelligents ? On vous dit tout

Pour certaines personnes, la question suprême est « quel est le sens de la vie ? » Mais pour de nombreux propriétaires d’animaux, il y a un débat bien plus important : qui, des chats ou des chiens, sont les plus intelligents ?

En résumé, il n’y a pas de réponse toute faite. Les deux présentent des traits d’intelligence similaires – ils sont capables de reconnaître des vocalisations et sont stimulés mentalement par les jouets. Cela dit, ils sont très différents à bien d’autres égards, si bien qu’il est impossible de les comparer directement.

De ce fait, il convient plutôt de s’intéresser aux façons uniques dont s’exprime leur intelligence. Les chats, par exemple, ont acquis des compétences sociales, tandis que les chiens peuvent être dressés pour toutes sortes de tâches.

Voyons donc de plus près ce qui se passe dans leurs petites têtes.

Anatomie du cerveau des chats et des chiens

Saviez-vous que le cerveau des chats et des chiens présente une structure très similaire à celle des humains ? Ils possèdent par exemple une amygdale, qui leur permet de reconnaître les menaces et d’y réagir, et un hippocampe, qui joue un rôle fondamental dans l’apprentissage et la mémoire.

Leur cerveau possède également un lobe frontal, qui intervient dans les mouvements volontaires et les vocalisations. Toutefois, alors que cette région occupe 25 % du cerveau humain, FirstVet indique qu’elle ne représente qu’environ 3 % chez le chat. Chez le chien, elle occupe environ 10 % du cerveau.

Et qu’en est-il des neurones, ces cellules qui assurent la transmission des informations ? Les chercheurs ont constaté que le cerveau du chien abrite en moyenne quelque 500 millions de neurones, contre environ 250 millions pour le chat.

La même étude a également relevé que la taille du cerveau et la quantité de neurones ne sont pas nécessairement corrélées. Les chiens, par exemple, ont le même nombre de neurones que les ours bruns !

Comment se manifeste l’intelligence des chats et des chiens ?

Chiens et chats démontrent leurs aptitudes cognitives de nombreuses façons, et bien souvent, ils se révèlent bien plus doués que nous ne l’imaginions.

Les chiens peuvent interagir avec les ordinateurs

Non, ce n’est pas demain la veille que vous verrez votre chien taper un e-mail, mais des recherches menées sur des sujets d’un certain âge ont montré que le fait de réaliser des activités sur écran tactile (avec la langue) permettait d’entretenir leurs facultés cognitives. Suite à l’entraînement, les canidés présentaient une plus grande motivation, une volonté d’exploration et de meilleures capacités de mémorisation.

Les chiens apprennent à travailler

Les chiens nous aident depuis longtemps à accomplir diverses tâches, qu’il s’agisse de guider les non-voyants, de détecter des substances, de secourir des alpinistes ou de transmettre des messages. La détection olfactive témoigne de leurs formidables capacités cognitives, explique Daniel Shaw, consultant certifié en comportement canin. « Pour [faire cela], un chien doit apprendre à répondre de manière précise à une ou plusieurs odeurs particulières en vue d’obtenir une récompense, explique-t-il. Il s’agit d’une compétence remarquable quand on sait à quel point son odorat est développé et combien d’odeurs il est censé reconnaître. »

Les chiens comprennent le langage humain

Vu qu’ils apprennent à s’asseoir quand on leur dit, cela signifie-t-il que les chiens reconnaissent les mots que nous utilisons ? Pas tout-à-fait, affirme M. Shaw.

« Leur compréhension du langage est différente de la nôtre, ajoute-t-il. Cependant, ils associent des mots à des résultats particuliers si ceux-ci ont du sens pour eux. On ne sait pas vraiment combien de mots un chien lambda peut comprendre, mais… c’est probablement plus qu’on ne l’imagine. » M. Shaw évoque le cas de Chaser, un border collie qui a appris pas moins de 1 000 mots au cours de ses 15 ans d’existence. Par ailleurs, une étude allemande a observé un chien nommé Rico apprendre le nom d’environ 200 objets, tandis qu’une étude canadienne menée sur 165 chiens a fait état d’une compréhension moyenne de 89 mots.

Les chiens imitent les comportements humains

Une étude a révélé que les chiens imitaient parfois leurs propriétaires, même si cela les privait d’une friandise. D’autres chercheurs ont constaté que les chiens bâillaient généralement lorsque leur propriétaire le faisait, mais pas des étrangers. Anecdote tendresse : les scientifiques pensent que nos compagnons canins imitent les comportements de leurs propriétaires par empathie et complicité.

Les chiens ont été domestiqués avant tout autre animal

La socialisation et la cohabitation des chiens avec les humains remontent à 23 000 ans. Certains experts suggèrent même que les chiens se sont ouverts aux humains après avoir compris que leurs chances de survie (surtout dans les climats froids) étaient plus élevées s’ils faisaient équipe avec nous pour se nourrir plutôt que de nous considérer comme des concurrents.

Les chats ont conscience de la présence des objets, même s’ils ne les voient pas

Des études menées par des chercheurs canadiens indiquent que le principe de permanence de l’objet ne s’applique pas seulement aux humains, mais aussi aux chats. Les félins savaient qu’un objet existait et qu’il fallait le chercher, même s’il était caché derrière un écran.

Les chats sont capables d’apprendre et d’imiter les comportements humains

« Ils ont la capacité d’apprendre des comportements plus complexes (par exemple « assis » ou « tope-là ») grâce à des techniques très simples », révèle Lucy Hoile, spécialiste certifiée du comportement animal.

Une étude japonaise a démontré que, lorsqu’un humain effectuait certaines actions – comme toucher une boîte ou poser sa tête sur la table – le chat était capable d’imiter (et d’adapter, si nécessaire) la plupart d’entre elles.

Les chats peuvent mettre un nom sur la tête de leurs amis félins

Des recherches indiquent que les félins associent les faces de leurs congénères aux noms et aux voix. Des scientifiques ont montré à des chats des photos d’autres chats, tantôt de leur quartier, tantôt choisis au hasard. Les participants ont fixé plus longtemps les photos de chats qu’ils reconnaissaient, surtout lorsque le nom du chat photographié était prononcé par son propriétaire.

Les chats comprennent (en partie) le langage humain

« Ils peuvent retenir de nombreux mots du langage humain et les associer à des comportements précis, déclare Mme Hoile. Par exemple, beaucoup d’entre eux apprendront à revenir vers leur propriétaire lorsqu’on les appelle par leur nom. Le nombre de mots qu’ils peuvent comprendre dépend du nombre de comportements que l’on souhaite leur faire apprendre. »

Toutefois, Mme Hoile fait remarquer que leur compréhension du langage s’étend au-delà des mots. « Les chats sont sensibles au ton et à l’état émotionnel de la personne qui leur parle, poursuit-elle. Ils sauront si leur propriétaire est d’humeur favorable et choisiront de s’approcher ou non. »

Les chats reconnaissent la voix de leur propriétaire

Dans le cadre d’une étude sur la capacité des chats domestiques à reconnaître la voix de leur propriétaire, on a fait écouter différentes voix à 20 chatons. Leurs réactions (telles que les vocalises ou les mouvements de la tête) ont démontré que les chats sont capables de distinguer les humains seulement par la voix.

Les chats n’ont pas toujours été des animaux sociaux

Selon l’approche évolutionniste, les chats sont des animaux solitaires qui aiment se promener dans la nature. Cependant, leurs capacités cognitives leur permettent de s’adapter à la vie domestique. Des experts estiment que les chatons sont plus gentils – envers les humains et les autres chats – s’ils sont habitués à être manipulés et socialisés avant l’âge de sept semaines.

Bien que la cognition chez les chiens et les chats aient fait l’objet de diverses études, il semble que les travaux aient davantage portés sur les canidés. Des chercheurs ont mis en avant ce constat, soulignant que les capacités mentales des chats devraient faire l’objet de plus amples études, et que cela pourrait contribuer à renforcer le lien entre humains et chats.

Puis-je rendre mon chien ou mon chat plus intelligent ?

Que votre animal soit déjà malin comme un singe ou non, vous pouvez stimuler ses capacités cognitives et veiller à ce qu’il reste mentalement actif.

Plus de jeu, plus de stimulation mentale

Le jeu est essentiel pour préserver la vivacité d’esprit des chats et des chiens. On ne parle pas seulement de lancer une balle ou d’agiter une ficelle : il existe moult jeux d’intelligence (de type casse-tête) qui font travailler les méninges des chats et des chiens.

Les propriétaires de chiens peuvent également participer à certains jeux. Par exemple, essayez de vous cacher et d’appeler votre chien par son nom pour voir s’il arrive à vous trouver. Ou alors, transformez les corvées en une activité ludique en l’entraînant à déposer ses jouets dans un panier.

L’éducation continue

Contrairement aux idées reçues, il n’est jamais trop tard pour apprendre de nouveaux tours à un chien ou un chat.

Les chiens peuvent apprendre à répondre à toutes sortes d’ordres, et on ne se lasse jamais de les voir obéir de mieux en mieux. Les promener dans de nouveaux endroits est également un bon moyen pour eux de se familiariser avec de nouveaux paysages, de nouvelles odeurs et de nouveaux sons. De plus, rencontrer d’autres congénères pendant les promenades est l’occasion idéale d’entretenir leurs aptitudes sociales.

Certes, les chats ne sont pas réputés pour obéir aux ordres, mais sachez qu’ils en sont tout-à-fait capables. « Les chats peuvent apprendre à faire de nombreuses choses. Et si vous y allez lentement et leur donnez de nombreuses récompenses, ils trouveront cela amusant et stimulant », confie Mme Hoile. Pourquoi ne pas essayer l’entraînement au clicker ? Il s’agit d’un petit instrument qui permet d’associer un clic à un « bon » comportement.

Les tests d’intelligence

Si vous souhaitez évaluer le niveau d’intelligence de votre animal, vous pouvez lui faire passer un test de QI (en quelque sorte !). Par exemple, les propriétaires peuvent remplir eux-mêmes le C-BARQ (Canine Behaviour And Research Questionnaire), établi par l’université de Pennsylvanie (États-Unis).

« [Ce test] détermine la capacité de votre chien à être éduqué/dressé par rapport aux individus de la même race, explique M. Shaw. Il vous renseigne également sur d’autres aspects tels que la peur, les problèmes liés à la séparation et l’excitabilité, des informations qui peuvent s’avérer précieuses pour les propriétaires. »

Vous trouverez le C-BARQ ici (en anglais), et bonne nouvelle, il existe même une version pour les chats appelée FE-BARQ.

Vous êtes bien entendu libre de créer vos propres activités afin de mettre le cerveau de votre animal à contribution et de tester ainsi son intelligence. Les possibilités sont légion : jouer à cache-cache avec des jouets ou chronométrer le temps qu’il lui faut pour répondre à un signal verbal ou visuel.

L’alimentation, gage de bonne santé cérébrale

Donner à votre animal une alimentation spéciale n’élèvera pas son QI au niveau d’Einstein. Néanmoins, l’heure des repas joue un rôle important pour maintenir le cerveau de votre ami à quatre pattes en pleine forme.

Les aliments sains pour chats sont généralement riches en protéines, en vitamines et en minéraux. Les œufs, le yaourt grec et la citrouille sont connus pour contribuer à la bonne santé physique et mentale des chiens. Sans oublier les friandises, surtout en guise de récompense pendant l’entraînement !

L’influence de la race

Il semblerait que certaines races de chat et de chien soient naturellement dotées d’une intelligence supérieure. Par exemple, les border collies, les caniches et les golden retrievers sont considérés comme des chiens particulièrement intelligents. Cependant, comme le fait remarquer M. Shaw, « cela dépend de ce que l’on entend par intelligence », car les races n’excellent pas toutes dans les mêmes domaines.

Et les félins ? Les scottish fold, les siamois et les abyssins sont considérés comme des races de chat particulièrement intelligents. Bien entendu, si le vôtre appartient à une autre lignée, cela ne veut pas dire pour autant qu’il a un pois chiche dans la tête. « On observe souvent de plus grandes différences au sein d’une même race qu’entre les races », révèle Mme Hoile.

Points à retenir

Il est évident que les chats et les chiens sont bien plus intelligents que beaucoup le pensent.

De nombreuses études montrent comment ils utilisent leurs capacités cognitives pour s’adapter à diverses situations, et qu’ils sont également doués d’une intelligence émotionnelle remarquable. Jour après jour, nos boules de poils adorées prouvent leur intelligence en manifestant leur affection ou en choisissant la personne qu’ils préfèrent. Ils possèdent également leur propre langage affectif : les chiens fixent du regard, par exemple, tandis que les chats donnent de petits coups de tête.

Alors vous serez d’accord avec nous si nous les déclarons tous deux vainqueurs ex aequo !