- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
Il ne fait aucun doute que les chiens ont leur propre personnalité, mais comment se perçoivent-ils eux-mêmes ? Ont-ils conscience d’eux-mêmes ? Et si c’est le cas, comment pouvons-nous le savoir ?
La conscience de soi est souvent évaluée par le test du miroir. Le fait qu’un bébé humain reconnaisse son propre reflet est généralement considéré comme un signe précoce de conscience de soi. Les chiens aussi réagissent souvent aux miroirs, mais il est difficile de savoir s’ils comprennent qu’ils se voient eux-mêmes.
Quel est le consensus actuel ? « Je ne pense pas que les chiens soient conscients d’eux-mêmes à 100 %, mais je pense qu’ils le sont dans une certaine mesure », déclare la Dre Wailani Sung, vétérinaire comportementaliste et directrice des programmes de comportement et de bien-être à San Francisco SPCA. Selon elle, il existe plusieurs niveaux de conscience de soi.
Dans cet article, nous passons en revue les recherches déjà réalisées pour mesurer la conscience de soi des chiens, et nous recueillons l’avis de vétérinaires et d’experts en comportement canin sur les résultats obtenus jusqu’à présent.
Tests de conscience de soi chez le chien
Malheureusement, il est impossible de prouver que les chiens sont conscients d’eux-mêmes puisqu’on ne peut pas leur poser la question directement. Mais la bonne nouvelle, c’est que les scientifiques ont mis au point plusieurs tests pour évaluer la conscience de soi chez les animaux. Les résultats ne permettent pas de conclure de manière définitive, mais ces tests nous ont beaucoup appris.
Voici comment les chercheurs ont essayé de mesurer la conscience de soi des chiens jusqu’à présent.
Les chiens échouent aux tests de conscience visuelle
Développé dans les années 1970, le test du miroir a été utilisé pour mesurer l’auto-reconnaissance visuelle chez différentes espèces animales. Les chercheurs marquent le corps d’un animal pendant qu’il est inconscient, puis le placent devant un miroir lorsqu’il se réveille. Si l’animal touche les marques, il s’agit d’un signe d’auto-reconnaissance : il comprend que le reflet est une image de lui-même.
Peu d’espèces réussissent le test du miroir, et les chiens font partie de ceux qui échouent. Au lieu de réagir aux marques sur leur corps, les chiens ont tendance à réagir à leur reflet comme s’il s’agissait d’un autre animal. Il est fréquent de les voir aboyer ou essayer de jouer avec lui. Certains examinent le miroir lui-même avant de s’en désintéresser. (Ils ne sont pas non plus très doués pour reconnaître des images.)
Certains experts estiment que le test du miroir est trop restrictif, étant donné que la vue n’est pas un sens essentiel pour la plupart des races de chiens (EN). D’autres ont suggéré que les animaux pourraient simplement avoir une conscience de soi différente (EN) de celle des humains.
Les chiens réussissent aux tests de conscience olfactive
Les chiens se fient à leur odorat pour évoluer dans le monde. Afin de mieux refléter le comportement naturel des chiens, Alexandra Horowitz a créé une alternative olfactive au test du miroir (EN). Dans le cadre de ce test, les chiens se sont vus présenter des bidons contenant leur propre urine et l’urine d’un autre chien. Les chiens testés ont passé significativement plus de temps à examiner l’odeur du chien inconnu.
Les chercheurs ont conclu des résultats de l’étude d’Horowitz que les chiens sont capables de distinguer leur propre odeur de celle d’un étranger. On peut toutefois se demander si ces résultats signifient réellement que les chiens sont conscients d’eux-mêmes (EN). Certains experts suggèrent que les chiens interprètent leur odeur comme une marque de propriété plutôt que comme une extension de leur corps ou une représentation d’eux-mêmes.
Les chiens réussissent aux tests de conscience corporelle
La conscience corporelle, également appelée proprioception, est la conscience que l’on a de son corps en tant qu’objet distinct de l’environnement. Une étude réalisée en 2021 a testé la conscience corporelle canine (EN) en demandant à des chiens de s’asseoir sur un tapis de sol, puis en leur demandant de prendre une corde à nœuds et de l’apporter à leur propriétaire.
Dans le groupe témoin, le jouet en corde était fixé au sol et impossible à déplacer. Dans le groupe test, il était fixé sur le dessous du tapis et n’était retenu que par le poids du corps du chien. Les chiens du groupe test étaient beaucoup plus enclins à quitter le tapis pour accomplir leur tâche, démontrant ainsi qu’ils reconnaissaient leur corps comme un objet distinct du monde qui les entoure.
Une étude réalisée en 2023 a mis en place un test similaire pour mesurer la conscience corporelle des chiens (EN). Les chiens devaient obtenir une friandise de l’autre côté d’une cloison transparente. Ils avaient la possibilité de contourner la cloison ou de passer par une porte dans la cloison. Les chiens ont souvent choisi de contourner la cloison lorsque la porte était trop petite pour eux, ce qui signifie qu’ils ont une certaine conscience de la taille de leur corps et de ses limites.
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Les chiens réussissent aux tests de conscience émotionnelle
Les études ci-dessus démontrent la capacité des chiens à se distinguer eux-mêmes des autres et de leur environnement. C’est ce qu’on appelle « la conscience de soi situationnelle (EN) ». Mais il est plus difficile de déterminer si les chiens a un sens interne du soi.
Les recherches sur la capacité émotionnelle des chiens (EN) sont limitées, mais plusieurs études ont montré qu’ils réagissaient de manière empathique à la détresse humaine et canine (EN). L’empathie requiert la conscience de soi, ce qui est un bon indicateur du fait que les chiens ont une conscience d’eux-mêmes.
Cela dit, l’empathie est un concept humain. Certains experts pensent qu’il n’est pas judicieux de supposer que les chiens éprouvent et manifestent leurs émotions de la même façon que les humains.
Signes de conscience de soi que vous pouvez remarquer chez votre chien
Les preuves sont une chose, les observations en sont une autre. En tant que propriétaire, vous pouvez remarquer que votre chien manifeste des signes de conscience de soi de bien des façons. Voici quelques signes que vous pouvez repérer.
Reconnaissance de la taille
Dans la vie de tous les jours, vous pouvez observer des signes de la conscience corporelle de votre chien lorsqu’il évolue dans le monde. Il peut se glisser dans un espace juste assez large pour son corps. Ou se servir d’une chaise pour parvenir à atteindre la table lorsque quelque chose d’appétissant est presque à sa portée.
S’il s’agit d’un chien de petite race ou de race naine, vous remarquerez peut-être des signes du syndrome du petit chien. Ce terme est utilisé pour décrire les comportements que les petits chiens adoptent parfois pour se faire passer pour plus grands (ou plus dangereux) qu’ils ne le sont en réalité. Les chiens mâles sont même connus pour lever leur patte plus haut (EN) lorsqu’ils font pipi sur quelque chose, donnant ainsi l’impression qu’ils sont plus grands.
Comportements instinctifs de la race
Leigh Siegfried, éducatrice certifiée et fondatrice d’Opportunity Barks, considère que la conscience de soi est une construction humaine qui ne peut pas s’appliquer directement au chien. Elle suggère toutefois que l’on peut observer quelque chose de semblable à la conscience de soi chez les « chiens qui s’adonnent à des activités faisant appel à leur patrimoine génétique naturel ».
Les chiens des races sélectionnées pour certaines caractéristiques semblent souvent avoir une compréhension innée de leurs capacités, et ne peuvent s’empêcher de suivre leur instinct. Prenons par exemple les races de chiens de berger, comme les border collies et les corgis. Ils sont connus pour leur comportement grégaire à l’égard des autres animaux domestiques, et même des membres de leur famille humaine.
Interaction humaine
Le fait que votre chien sache que vous n’êtes pas un chien – et qu’il n’est pas un humain – est une forme de preuve de conscience de soi.
« Les chiens interagissent et répondent différemment selon qu’ils ont affaire à un autre chien ou à un humain », explique la Dre Sung. Par exemple, les chiens ne se regardent généralement pas dans les yeux entre eux, sauf s’ils essaient d’affirmer leur domination. Votre chien peut cependant comprendre que le contact visuel a une autre signification pour vous, et être plus enclin à vous regarder longuement et affectueusement.
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Utilisation de signaux
Un autre exemple de l’adaptation des chiens aux modes de communication humains est celui des chiens qui apprennent à utiliser des boutons de communication. Vous avez peut-être vu des vidéos de chiens qui demandent des jouets ou des friandises en appuyant sur un bouton. Bien sûr, il y a ici un certain degré d’entraînement. Mais ce comportement démontre également que le chien est conscient de ses propres besoins et qu’il sait comment s’y prendre pour les satisfaire.
Reconnaissance du nom
On peut entraîner un chien à faire à peu près n’importe quoi avec la bonne motivation, mais il y a une différence entre une réponse issue d’un entraînement et une reconnaissance. Par exemple, la plupart des chiens apprennent à reconnaître leur propre nom : ils savent si vous les appelez ou si vous appelez un autre chien. Selon la Dre Sung, les chiots sont capables de reconnaître leur nom dès l’âge de huit semaines.
Mémoire
Les experts pensent que la mémoire d’un chien est plus un réseau d’associations qu’un ensemble de souvenirs de détails spécifiques. Votre chien ne se souvient peut-être pas du jour où l’enfant de votre voisin lui a tiré la queue, mais, depuis ce jour, il peut être nerveux en présence d’enfants, ou s’efforcer de les éviter.
On peut se demander dans quelle mesure les chiens sont conscients de leurs propres émotions, mais les impressions sont un élément clé de la conscience de soi, en particulier lorsqu’elles donnent lieu à une modification du comportement.
La conscience de soi est-elle un marqueur d’intelligence ?
Alors, si les chiens ont au moins un certain degré de conscience d’eux-mêmes, qu’en est-il de leur intelligence ?
L’intelligence est difficile à mesurer, car le cerveau d’un chien ne fonctionne pas comme celui d’un humain. Toutefois, certains des paramètres utilisés pour évaluer l’intelligence peuvent également être appliqués à l’évaluation de la conscience de soi. En fait, les chiens ont fait preuve d’une conscience encore plus aiguë que les humains à certains égards.
Pensez que les chiens sont les premiers animaux connus à avoir été domestiqués (EN). Les chiens font preuve d’une grande intelligence sociale, c’est-à-dire qu’ils sont capables de lire le langage corporel et de réagir à des indices que nous, humains, ne savons même pas que nous laissons. Ils savent également résoudre des problèmes et tirer parti de leur expérience, de leurs compétences et de leurs connaissances pour atteindre un objectif.
Enfin, n’oubliez pas que la communication canine est très spécialisée. Elle implique une conscience aiguë de détails comme la posture, le mouvement de la queue et la position des oreilles. Votre chien est peut-être plus intelligent que certaines personnes que vous connaissez !
