Les chiens se souviennent-ils vraiment des gens ?

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Vous vous souvenez du jour où vous avez ramené votre chien à la maison ? Que ce soit de sa queue qui remue, de son regard nerveux ou encore de votre joie, vous vous en souvenez sûrement comme si c’était hier. Mais votre chien a-t-il les mêmes souvenirs que vous ? Leur mémoire à court terme est furtive et leur mémoire à long terme fonctionne davantage en réseau d’associations qu’en souvenirs visuels.

« Nous ne savons pas encore avec précision comment cela fonctionne », affirme le docteur Joel Ehrenzweig, vétérinaire et chercheur en mémoire gériatrique et vieillissement au Veterinary Health Research Centers. Mais il est certain que votre chien vous reconnaît et se souvient de vous. Bien sûr, il ne se souvient peut-être pas du moment exact où vous vous êtes rencontrés, mais il vous associe à des sentiments positifs, que ce soit grâce aux friandises, aux moments ludiques, ou à d’autres choses qu’il expérimente depuis son arrivée dans la famille.

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Comment fonctionne la mémoire des chiens ?

La plupart du temps, lorsque l’on parle de mémoire, on fait référence à la capacité de revivre en détail des moments passés. Ce type de mémoire est appelé mémoire épisodique. Mais les chiens ont une mémoire différente de la nôtre. Leur mémoire se base davantage sur des associations liées aux émotions qu’ils ont ressenties (cet endroit m’a fait peur, m’a rendu heureux ou m’a rendu anxieux) ou à leurs besoins fondamentaux (lorsque cela s’est produit, on m’a donné de la nourriture) que sur des souvenirs visuels.

Cela ne veut pas dire que votre chien ne se souvient pas de vous. Mais plutôt que de revivre des événements spécifiques, ils vous associent à des expériences et à des souvenirs positifs.

Par exemple, lorsque vous repensez à une promenade que vous avez faite avec votre chien, vous êtes capables de vous en souvenir en détail (météo, itinéraire, vêtements).

Mais votre chien, lui, se souviendra davantage du bilan de cette promenade que des détails spécifiques. A-t-il eu des friandises ? Des caresses ? Des interactions avec d’autres chiens ? Au final, il associe ces émotions positives à vous, ce qui contribue à créer une relation saine avec votre chien.

De quoi les chiens se souviennent-ils à propos de nous ?

Les IRM du cerveau montrent que les chiens ont une anatomie cérébrale similaire à celle des humains. La plus grande différence entre votre cerveau et celui de votre chiot ? C’est que les chiens ont un système olfactif (la partie du cerveau responsable des odeurs) bien plus développé.

« L’odorat du chien est impressionnant », explique le docteur Ehrenzweig. « C’est le sens qui est le plus à même d’activer leur mémoire ». Les chiens peuvent également reconnaître les visages d’autres chiens et d’autres personnes, mais cela occupe sans doute moins de place dans leur mémoire que le son de votre voix par exemple.

Réunis, tous ces éléments créent des repères reconnaissables pour les chiens, qui vous associent alors à des émotions positives, même si vous ne vous êtes pas vus pendant un certain temps. Donc si vous craignez que votre chien ne se souvienne plus de vous après un changement physique, telle qu’une blessure ou une opération, sachez que c’est peu probable.

Combien de temps les chiens se souviennent-ils des gens ?

Votre chien ne se souvient peut-être pas en détail des activités que vous faites ensemble, et il est probable qu’il ne se souvienne pas non plus de son enfance avec précision. Il est tout à fait possible que votre chien oublie vous avoir vu quitter la maison, car sa mémoire à court terme est d’environ deux minutes.

Mais n’ayez crainte, les associations créées par son cerveau peuvent durer toute une vie. Le docteur Ehrenzweig affirme que les chiens peuvent même reconnaître des personnes et des animaux qu’ils n’ont pas vus depuis des années. Ils pleurent également la perte d’autres animaux de compagnie ou d’êtres humains et peuvent souffrir d’angoisse de séparation lorsqu’ils sont laissés seuls pendant de longues périodes.

Malheureusement, la mémoire des chiens peut se dégrader avec l’âge. Le docteur Ehrenzweig explique qu’environ 60 % des animaux présentent des signes de dysfonctionnement cognitif, une maladie similaire à la maladie d’Alzheimer, mais qui touche les animaux domestiques. Elle touche généralement les races de petite taille et de taille moyenne vers l’âge de huit ans et les races de grande taille dès l’âge de cinq ans. Au même titre que d’autres changements comportementaux, le sens de l’odorat du chiot a tendance à se dégrader avec le syndrome de dysfonctionnement cognitif (SDC), ce qui entrave la récupération et la formation de souvenirs.

Les chiens se souviennent-ils des mauvaises expériences ?

Les chiens associent des émotions positives ou négatives à leurs expériences passées. Par exemple, un chien qui a été maltraité dans le passé peut montrer des signes de peur ou d’anxiété lorsqu’il est confronté à une situation similaire, même s’il ne se souvient pas en détail du traumatisme. Cela ne signifie pas forcément que quelqu’un leur manque ou qu’ils revivent consciemment cette mauvaise expérience. Au lieu de cela, un facteur déclencheur (un lieu, une activité ou même un élément de langage corporel) va être associé à des émotions négatives.

Vous pouvez aider votre chien à s’en débarrasser en remplaçant ces associations négatives par des associations positives. Cette technique d’entraînement est appelée désensibilisation et contre-conditionnement. Elle peut prendre les formes suivantes :

• Exposer doucement votre chien au facteur de stress.
• Récompenser les progrès.
• Être doux et patient.

Comment faire travailler la mémoire de son chien ?

Vous pouvez créer des souvenirs agréables avec votre chien en favorisant le maximum d’expériences positives ensemble. Cependant, il arrive qu’il ne se souvienne pas de ces moments joyeux. Voici donc comment faire pour améliorer la mémoire de votre chien. Grâce à ces astuces, votre chiot se souviendra à coup sûr de tous les bons moments que vous avez passés ensemble.

1. ​​Récompenser la bonne conduite.
2. Jouer un rôle actif dans les soins de base (alimentation et promenades).
3. Prendre du temps pour faire des activités amusantes ensemble.
4. Le stimuler mentalement avec des puzzles et des jeux.