Les chats sont-ils intelligents ? Et autres infos intéressantes sur le cerveau des chats

De ses petit coussinets à ses adorables oreilles, le corps de votre chat, bien que compact, regorge d’intelligence. Mais les chats sont-ils vraiment intelligents ? Alors que de nombreux experts en cognition animale ont focalisé leurs recherches sur les chiens, nous n’en savons pas autant sur le cerveau de nos amis félins. Peut-être est-ce parce que, plutôt que de nous aider dans nos travaux scientifiques, les chats préfèrent faire la sieste ?

La bonne nouvelle cependant, c’est que chaque nouvelle étude scientifique fait progresser notre compréhension de la cognition féline. Qu’il s’agisse de la façon dont ils communiquent avec nous, de savoir s’ils rêvent ou de connaître leurs capacités de mémorisation, chaque élément d’information nous aide à comprendre un peu mieux nos amis à fourrure. Voici un petit récapitulatif de nos connaissances actuelles sur le cerveau du chat.

Le cerveau du chat est beaucoup plus petit que celui de l’humain

Le cerveau du chat est certes plus petit que le nôtre, mais quelle est sa taille exacte ? « Le cerveau du chat domestique mesure environ cinq centimètres de long et pèse entre 25 et 30 grammes », affirme le Dr Bruce Kornreich, directeur du Cornell Feline Health Center. Cela équivaut à peu près à la taille du petit doigt chez l’être humain, soit 0,91 % de sa masse corporelle. En comparaison, le cerveau humain représente environ 2,3 % de notre masse corporelle.

La domestication semble également avoir rendu leur cerveau plus petit, un phénomène qui a été largement documenté chez de nombreuses espèces de mammifères domestiques. Des recherches ont révélé que les chats sauvages africains (Felis lybica), l’ancêtre du chat domestique, ont un volume crânien plus important.

Les chats ont une meilleure mémoire à court terme que les chiens

Les chats disposent de trois grands types de mémoire : spatiale (où se trouvent les choses), à court terme et à long terme. La mémoire spatiale aide votre chat à se souvenir de choses telles que l’emplacement de sa litière, son coin ensoleillé préféré pour faire la sieste, ou même l’endroit où vous avez caché ses friandises ! La mémoire à court terme, aussi appelée « mémoire de travail », permet au chat de résoudre des problèmes. « Mais cette mémoire à court terme ne dure qu’environ 24 heures », déclare le Dr Kornreich.

« Les chats ont également une excellente mémoire à long terme, qui s’étend probablement sur plusieurs années », ajoute-t-il. Elle se rapporte probablement à des expériences particulièrement positives ou négatives. Quant à savoir qui des chats ou des chiens ont la meilleure mémoire, il est difficile de trancher avec certitude. Les chiens devancent souvent les chats dans le domaine de la mémoire à court terme, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils ont aussi une meilleure mémoire à long terme.

L’anatomie cérébrale des chats est similaire à la nôtre

Si l’anatomie générale du cerveau du chat est similaire à celle du cerveau humain, l’orientation est légèrement différente. Comme les êtres humains, les chats possèdent un cortex cérébral (qui contrôle la cognition, les émotions, les fonctions motrices, la mémoire, la planification, etc.), un cervelet (responsable de la régulation des mouvements et du contrôle de l’équilibre) et un tronc cérébral (qui régule les fonctions essentielles, notamment le rythme cardiaque et la température). Alors que notre cerveau est orienté de haut en bas, celui du chat est orienté d’avant en arrière.

« Jusqu’à présent, nous estimions que le cerveau du chat était pleinement mature vers six mois, explique le Dr Kornreich. Si certaines parties du cerveau peuvent effectivement être pleinement développées plus tôt, nous le considérons désormais comme pleinement mature entre 12 et 18 mois. »

Les chats possèdent environ 250 millions de cellules cérébrales

Après l’anatomie, penchons-nous sur le contenu. Le cerveau du chat est principalement composé de deux types de cellules : les neurones (cellules nerveuses) et la glie. Les neurones sont chargés d’envoyer des messages dans tout le corps, tandis que les cellules gliales protègent les neurones et leur environnement. Les chats possèdent environ 250 millions de cellules cérébrales, soit à peu près autant que les ours bruns.

À titre de comparaison, le cortex cérébral du chien, plus dense, compte entre 400 et 600 millions de cellules cérébrales. Et les humains ? Nous sommes loin devant avec 21 à 26 milliards !

Même si les chats possèdent moins de cellules cérébrales, cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas intelligents. « Malgré un nombre inférieur de cellules cérébrales, les chats se montrent certainement plus habiles que les humains pour ce qui est de la reconnaissance spatio-temporelle, de l’équilibre et de leurs capacités de prédation innées, précise le Dr Kornreich. Il est important de rappeler que le cerveau du chat est parfaitement adapté à sa niche écologique unique : ce sont des chasseurs hors pair dont le système nerveux central est finement accordé à leur environnement. »

Les chats peuvent reconnaître leur nom et la voix de leur propriétaire

Tout propriétaire vous dira que son chat peut reconnaître son nom… qu’il choisisse ou non d’y répondre est une toute autre affaire ! Mais les chats reconnaissent également la voix de leur propriétaire. Ils analysent certaines caractéristiques vocales pour faire la différence entre les voix des personnes. Il se peut que vous ne remarquiez même pas cette aptitude chez votre chat. En effet, à défaut de répondre en communiquant de manière évidente (par des mouvements de la queue ou des vocalises), les chats utilisent des signaux d’orientation subtils (notamment des mouvements de la tête et des oreilles) selon qu’ils reconnaissent ou non la voix de la personne qui les appelle.

Les chats rêvent

Bien que nous ne puissions le demander à nos chats, la science semble indiquer qu’ils rêvent tout comme nous. Leur cycle de sommeil comprend des périodes de sommeil à mouvements oculaires rapides – le moment où les rêves sont les plus fréquents. Pendant le sommeil paradoxal, vous verrez peut-être les yeux de votre chat bouger sous ses paupières, ses pattes s’agiter, ou même qu’il gazouille et bavarde !

Pendant la journée, votre chat fait probablement beaucoup de courtes siestes, tandis que les périodes de sommeil profond où il est plus susceptible de rêver se produisent généralement la nuit, habituellement après son pic d’activité à la tombée de la nuit (le moment idéal pour une courte séance de complicité avec quelques jouets).

Les chats sont sujets au gel du cerveau

Vous avez probablement déjà vu des vidéos de chats qui figent après avoir léché ou mangé quelque chose de froid – et si vous en avez vous-même fait l’expérience, vous savez que c’est loin d’être agréable. « Le terme scientifique du gel du cerveau est la “ganglioneuralgie sphénopalatine”, qui désigne la dilatation des vaisseaux sanguins dans la bouche ou la gorge », explique le Dr Kornreich.

Cette sensation est perçue comme une douleur, ce qui explique pourquoi il arrive que votre chat fasse la grimace lorsqu’il mange quelque chose de froid. « Il est sans doute préférable d’éviter de donner des friandises froides à votre chat, mais si vous le faites, laissez-le décider s’il veut les manger ou non », ajoute-t-il.

Les fonctions cérébrales du chat diminuent avec le temps

Tout comme nous, l’âge peut provoquer une altération dégénérative du cerveau chez le chat. Connu sous le nom de dysfonctionnement cognitif félin, ce phénomène peut entraîner des changements dans le comportement de votre chat à mesure qu’il vieillit. Il peut alors se montrer désorienté, bouder les interactions sociales, changer ses habitudes de sommeil et se mettre à vocaliser davantage.

Il arrive parfois que cette détérioration des fonctions cérébrales soit due à un problème neurologique. Si vous remarquez un changement dans le comportement de votre chat, ou des signes tels que des crises ou des secouements de tête, il est important d’en parler à votre vétérinaire au plus vite.

Le régime alimentaire peut stimuler les fonctions cérébrales des chats

Le régime alimentaire d’un chat peut jouer un rôle sur ses fonctions cognitives, chose qui se vérifie particulièrement chez les chatons dont le cerveau se développe encore rapidement (jusqu’à l’âge de 18 mois, rappelez-vous). « Choisissez toujours une alimentation complète, équilibrée et adaptée au stade de croissance et de développement de votre chat », explique le Dr Kornreich.

Lorsque votre chat vieillit, veillez à ce que son alimentation soit riche en acides gras oméga-3 et oméga-6, en taurine et également en autres nutriments essentiels. Pour vérifier si le régime alimentaire de votre chat est adapté, ou si vous envisagez d’y apporter des changements, consultez toujours votre vétérinaire en premier lieu.

Permanence de l’objet et autres formes d’intelligence

La permanence de l’objet est la connaissance que les objets continuent d’exister même si nous ne pouvons pas les voir. Les bébés apprennent cela vers l’âge de huit mois, une faculté que les chats adultes possèdent également, selon les recherches. Un bon exemple est lorsque votre chat poursuit un jouet sous le canapé, puis s’assoit et attend en regardant fixement l’endroit. Les chiens possèdent également cette faculté, même si elle n’est pas présente chez tous les mammifères.

Bien qu’il soit délicat de comparer directement l’intelligence des félins et des humains, des études suggèrent que l’intelligence des chats correspond à peu près à celle d’un enfant de deux ans. Peut-être sont-ils encore plus intelligents et choisissent simplement de ne pas donner satisfaction aux scientifiques qui les prennent de cobayes !

Les chats ont une certaine notion du temps

Les chats ont une notion limitée du temps. Des recherches ont montré que certains chats sont capables de faire la distinction entre différents intervalles de temps. Ces facultés peuvent être assez fines, certains chats étant capables de faire la différence entre huit et dix secondes qui s’écoulent. En revanche, on ne sait pas encore à quel stade de la vie cette aptitude se développe chez le chat, les études ayant été menées uniquement sur des sujets adultes.

À plus grande échelle, les chats ont également une notion générale du temps qui passe, comme peut en témoigner tout propriétaire qui a laissé son chat seul à la maison un peu plus longtemps que d’habitude et a manqué l’heure du dîner !

Nous avons toujours su que les chats étaient extraordinaires

Tout propriétaire sait à quel point son chat est intelligent, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le cerveau de nos amis félins. Nous avons beau savoir décoder les mouvements de leur queue et pourquoi ils nous regardent en clignant lentement des yeux, il nous reste encore beaucoup à découvrir sur ce qui se passe réellement entre ces adorables petites oreilles poilues.