Est-ce que les chiens rêvent ? À la découverte des rêves et des cauchemars chez les chiens

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Tous les propriétaires de chien ont déjà vu leur petit compagnon faire d’adorables petits bruits, tressaillir et bouger pendant leur sommeil. Certains nomment ces comportements des « rêves de chiots ». Rêver est totalement normal pour un chien, mais aussi différent du rêve tel que nous le concevons. Becky Simmonds, éducatrice canine et comportementaliste professionnelle au sein de Breed Advisor, explique que les chiens rêvent et, lorsque cela arrive, entrent dans un sommeil paradoxal. En revanche, elle souligne que les différences au niveau de la structure cérébrale du chien laissent à penser qu’ils ne voient aucune image lorsqu’ils dorment. Ils tombent dans un très profond sommeil, mais rien ne prouve qu’ils se voient dans leurs rêves.

Les rêves peuvent représenter des expériences du quotidien de votre toutou, comme jouer à la balle et courir. Les cauchemars, de leur côté, peuvent indiquer une détresse émotionnelle, physique ou psychologique. De même, certaines maladies peuvent conduire à une activité soutenue et des mouvements excessifs lorsque votre chien rêve. Nous avons échangé avec des vétérinaires pour en savoir plus les rêves et les cauchemars des chiens, sur les troubles du sommeil canins et sur la façon dont offrir à votre petit protégé une expérience de sommeil agréable.

Les chiens rêvent-ils vraiment ?

Tout comme les humains, les chiens passent par une phase de sommeil profond. Voir son chien tressaillir alors qu’il dort peut à première vue sembler déroutant et surprenant, mais ces réactions peuvent rappeler certaines activités, comme courir, chasser ou jouer.

Lors d’une étude menée auprès de 1 091 propriétaires de chien, 391 (37,5 %) indiquaient que leur chien « rêvait beaucoup ». Ces informations n’apportent pas beaucoup d’un point de vue quantitatif, mais elles permettent d’identifier la fréquence à laquelle les chiens peuvent rêver.

Bien que les psychologies humaine et canine diffèrent, nos cerveaux eux se ressemblent, et nous passons par des phases de sommeil similaires, à des rythmes différents. Et bien que ces similitudes existent, projeter nos émotions, nos rêves et nos cauchemars sur nos chiens ne nous permet pas de comprendre précisément comment et pourquoi les chiens rêvent.

4 signes qui votre chien rêve

Comme l’explique Becky Simmonds, certains signes très caractéristiques, présentés ci-dessous, montrent que votre chien rêve. En revanche, elle ajoute que si votre chien semble trop agité ou trop bouger lorsqu’il dort, c’est qu’il souffre peut-être d’un trouble du sommeil. Dès le moindre doute, il est toujours préférable de consulter votre vétérinaire.

• Tressaillements : les tressaillements involontaires font partie du quotidien. On les appelle aussi des « secousses hypniques ». Eh oui, les chiens peuvent aussi en faire l’expérience !
• Frémissements : deuxième signe tout à fait normal que votre chien rêve, il s’agit d’un spasme involontaire donnant l’impression que votre petit animal joue ses rêves.
• Murmures, aboiements, hurlements : certains propriétaires affirment que leurs chiens, lorsqu’ils aboient ou hurlent alors qu’ils dorment, poursuivent d’autres animaux. Bien que le sujet même de leurs rêves demeure le plus souvent un mystère, ces vocalisations sont tout à fait normales.
• Mouvements de marche ou de course : voici un autre signe, extrêmement adorable, que votre chien rêve. Ce dernier pourra bouger ses pattes d’avant en arrière, comme s’il marchait ou courait avec vous.

De quoi les chiens rêvent-ils ?

Impossible de ne pas se demander à quoi nos toutous peuvent bien rêver, qu’il s’agisse d’un buffet de friandises à volonté, de montagnes de jouets ou d’une sortie imminente au parc.

Rien ne prouve que les chiens peuvent « imaginer » tout cela, ils peuvent donc très bien rêver des souvenirs. Nous ne pouvons pas lire dans l’esprit de nos chiens ni comprendre ce dont se composent leurs rêves (pour l’instant), mais comme le rappelle Becky Simmonds, nous savons que les chiens peuvent rêver d’endroits et de personnes qu’ils connaissent.

« Une recherche a montré que les chiens réalisent des mouvements similaires lorsqu’ils rêvent et lorsqu’ils sont éveillés, indique la vétérinaire. Ainsi, s’ils aiment jouer à la balle lorsqu’ils sont réveillés, en phase de sommeil paradoxal, ils pourront montrer des tics faciaux et donner des coups de patte. »

Les chiens rêvent-ils de leurs propriétaires ?

Il est difficile de savoir à qui rêvent vos chiens, ou ce qu’ils peuvent bien poursuivre lorsqu’ils dorment. Toutefois, si leurs rêves s’appuient sur des événements de leur quotidien et que vous en êtes une pièce maîtresse, selon Becky Simmonds, il est bien possible que votre toutou rêve de vous.

« Nous devrons mener encore bien des recherches pour maîtriser totalement le sujet, mais il y a de l’espoir », ajoute-t-elle.

Les rêves diffèrent-ils selon les races de chien ?

Comme le souligne la vétérinaire, il est intéressant de voir que les races de petits chiens ont plus tendance à avoir des pics d’activité cérébrale en phase de sommeil que les grands chiens, pouvant laisser penser que les rêves sont plus récurrents et plus intenses.

« D’après une recherche menée par des vétérinaires comportementalistes, on observe des cycles de sommeil profond chez tous les chiens, peu importe la taille. Mais les petits chiens entreront plus souvent dans cette phase, affirme la vétérinaire. On pense également que les chiots entrent dans deux à trois cycles de sommeil profond par nuit, par rapport aux chiens adultes, chez qui ce cycle ne se produit qu’une seule fois. »

Comme le déclare la vétérinaire, la fréquence et la durée des rêves ne dépendent pas uniquement de la taille de votre chien, mais aussi de l’énergie dépensée en amont. S’il a passé sa journée à courir, ses rêves pourront être plus longs, car il entrera dans un sommeil profond pendant plus longtemps.

Les chiens font-il des cauchemars ?

Malheureusement, les chiens aussi peuvent faire des cauchemars. Encore une fois, la raison reste à déterminer ; de la même manière que chez les humains, les souvenirs traumatisants (chez les chiens de refuge, par exemple) ou des douleurs physiques, peuvent déclencher des cauchemars.

Plusieurs causes peuvent venir expliquer pourquoi un chien commence à faire de mauvais rêves. Bien souvent, ils sont attribués à leurs états de santé et de stress. Le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDA) est une des premières raisons pouvant expliquer ces cauchemars. Le SDA est une maladie neurodégénérative courante et progressive qui touche bien souvent les chiens dès 9 ans. Ce syndrome peut conduire à un changement de comportement, comparable à la maladie d’Alzheimer chez l’humain.

Aujourd’hui, il n’existe aucun remède pour soigner le SDA, mais plusieurs traitements peuvent être prescrits afin de soulager les chiens. Patrik Holmboe, vétérinaire et responsable au sein de Cooper Pet Care, présente ci-dessous d’autres troubles cognitifs et physiques pouvant être reliés aux cauchemars. En cas de doute, consultez votre vétérinaire afin de déterminer la cause sous-jacente des cauchemars de votre chien.

• Angoisse
• Stress
• Peur
• Problèmes neurologiques
• Effets secondaires de médicaments
• Douleur
• Un traumatisme
• Maladie

Que puis-je faire concernant les cauchemars de mon chien ?

Que votre chien ait déjà vécu en refuge ou qu’il soit naturellement nerveux, lui offrir un environnement confortable l’aidera à se sentir à l’aise et en sécurité.

Patrik Holmboe partage quelques-unes de ses astuces pour réduire les terreurs nocturnes :

• Établissez une routine : les chiens apprécient plus que quiconque les routines, ils se sentiront donc plus en sécurité et détendus lorsqu’ils répéteront les mêmes actions. « En pratique, cela signifie que votre chien a besoin d’une routine pré-sommeil quotidienne. Essayez de maintenir des heures de sommeil régulières », explique-t-il.
• Faites en sorte que l’endroit où dort votre chien soit le plus calme et confortable possible : « Ne placez pas le panier de votre chien près d’une machine à laver ou d’un lave-vaisselle, bruyants, souligne le vétérinaire. Une caisse sera idéale, si vous pouvez la recouvrir et y placer ses jouets préférés. Optez pour un panier moelleux et à la bonne taille reste, bien évidemment, essentiel. »
• Utilisez le renforcement positif pour faire du sommeil un moment agréable : vous pouvez par exemple donner à votre chien un jouet à mordiller rempli d’une petite quantité de beurre de cacahuète, avant chaque coucher, pour l’aider à associer cette phase à une expérience positive. Résultat : il aura hâte d’aller dormir !

Mon chien fait un cauchemar, dois-je le réveiller ?

Lire le langage corporel de votre chien et comprendre ses vocalisations est essentiel, notamment lorsqu’il dort. Les cauchemars peuvent être désagréables et en tant que propriétaire d’un chien, décider s’il faut ou non le réveiller peut s’avérer délicat.

Réveillez votre chien s’il gémit doucement, s’il semble en détresse, s’il mord soudainement ou s’il sursaute. Dans cette situation, le vétérinaire conseille d’agir aussi calmement que possible, en appelant doucement le nom de votre chien ou en plaçant une friandise devant sa truffe.

Quand ne faut-il pas réveiller un chien ?

Patrik Holmboe met en garde : dans certains cas, il faut éviter de réveiller son chien, surtout s’il fait un cauchemar. Si votre chien présente l’un de ces comportements, ne le réveillez pas :

• Poils hérissés
• Dents apparentes
• Des grognements

« Si les cauchemars de votre chien sont particulièrement intenses, agissez avec précaution lorsque vous le touchez, surtout au niveau de sa bouche, car il pourrait se réveiller en panique et vous mordre », précise le vétérinaire. Dans ce cas, mieux vaut attendre que le cauchemar passe et être au chevet de votre petit protégé pour le rassurer lorsqu’il se réveille.

De quels troubles du sommeil les chiens peuvent-ils souffrir ?

Si votre chien a du mal à dormir et fait régulièrement des cauchemars, il peut souffrir d’un trouble du sommeil. Voici certains des troubles dont votre chien peut être affecté :

• Trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSP) : ce trouble peut conduire à des mouvements violents des membres, des hurlements, des aboiements, des mordillements et des morsures en phase de sommeil, de jour comme de nuit. Il peut être traité par la prise par voie orale de bromure de potassium.
• Narcolepsie : la narcolepsie chez le chien est liée à un problème de neurotransmission de l’hypocrétine et de l’orexine. C’est une maladie qui touche jusqu’à 17 races de chien, dont le Dobermann, le Labrador et le Teckel. Un sommeil court, une perte et un contrôle soudain des muscles font partie des symptômes connus. La narcolepsie nécessite un traitement et un suivi à vie, et peut être traitée via une prise d’imipramine.
• Apnée obstructive du sommeil : l’apnée obstructive du sommeil (AOS) est un trouble du sommeil peu courant qui touche les chiens plus sujets au collapsus pharyngé (comme le Bulldog) et à l’obésité. Parmi les symptômes, on retrouve l’apnée (lorsque les respirations sont saccadées), les ronflements et une somnolence excessive. On prescrit souvent comme traitement un programme de perte de poids et la prise d’ondansétron ou d’autres antagonistes de la sérotonine.

Consultez votre vétérinaire si votre chien présente l’un de ces symptômes, certains pouvant s’avérer mortels s’ils ne sont pas pris en charge.

Comment améliorer le sommeil de votre chien ?

Nous avons nos propres routines pour nous détendre avant de dormir, des routines que nous pouvons aussi établir pour les chiens. Même si vous savez comment apaiser votre chien, Patrik Holmboe partage quelques astuces à essayer pour offrir à votre animal encore plus de confort :

• Placer son panier dans un endroit sécurisant, sombre et calme
• Choisir un panier moelleux et adapté à sa taille, dans lequel il pourrait librement s’étirer
• Placer ses jouets préférés à proximité

Comme l’ajoute le vétérinaire, même s’il est difficile de déterminer si un environnement apaisant joue sur les rêves de votre chien et réduit le risque de cauchemars, une chose est sûre : cela ne peut pas faire de mal. Toutefois, il ajoute qu’il ne fait aucun doute qu’un chien qui se sent en sécurité et détendu au quotidien aura une meilleure qualité de vie et un lien plus fort avec ses propriétaires.

Pour contribuer à améliorer la qualité de sommeil de son chien, le vétérinaire conseille de définir un programme de sommeil et de mettre à sa disposition de nombreuses occasions de se reposer et de dormir tout au long de la journée.

« En général, les chiens, et surtout les chiots, ont besoin de bien plus d’heures de sommeil que nous le pensons. Ainsi, un chiot devrait [dormir] entre 18 à 20 heures par jour. » Toujours d’après lui, bien souvent, les chiens bien reposés sont plus calmes, plus détendus et se sentent plus à l’aise au quotidien.