- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
Les chats font l’objet de nombreuses croyances, voire de légendes urbaines. Certaines sont vraies (comme leur tendance à rapporter des souvenirs de leurs parties de chasse, puis à les déposer aux pieds de leurs propriétaires), tandis que d’autres relèvent du mythe pur (comme les chats noirs qui porteraient malheur).
L’une de ces croyances a trait à la vision de nos félins, et plus particulièrement à leur capacité à voir dans le noir. De nombreux propriétaires s’imaginent que leur animal est doté d’une vision nocturne et qu’il est capable de voir aussi bien dans l’obscurité à deux heures du matin qu’en plein jour à deux heures de l’après-midi.
Alors, les chats peuvent-ils vraiment voir dans le noir ? Et si oui, comment ?
La réponse est… en quelque sorte
Allons droit au but : les chats peuvent-ils voir dans le noir ?
Il s’avère que oui, du moins beaucoup mieux que nous, les humains. « Les chats ont la capacité de distinguer plus de détails dans l’obscurité que les humains », explique la Dre Zay Satchu, vétérinaire en chef chez Bond Vet, une start-up qui propose des soins d’urgence et des consultations vétérinaires sans rendez-vous pour les animaux de compagnie dans la ville de New York (États-Unis). « Dans le noir par exemple, alors que nous parvenons à peine à distinguer la structure de notre lit avant de nous y cogner, les chats peuvent aisément en voir la forme, la texture et d’autres détails plus fins. »
Autrement dit, les heures du soir ne sont pas exactement aussi claires que la journée pour les chats, mais ils peuvent percevoir des détails bien mieux que nous dans des conditions de faible luminosité.
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Comment les chats voient dans le noir
Quand on y regarde de plus près, la vision est un phénomène intéressant et mystérieux. Par exemple, la crevette-mante possède plus de récepteurs de couleurs que nous (12 contre 3), ce qui lui permet de voir une palette de couleurs que nous ne pouvons même pas imaginer. Les aigles peuvent voir quatre à cinq fois plus loin que les humains (d’où l’expression « œil d’aigle »). Et, comme nous l’avons mentionné, alors que les humains peinent à se déplacer dans le noir, les chats sont beaucoup plus à l’aise.
Mais pourquoi exactement ? Pourquoi les chats voient-ils mieux dans l’obscurité que nous ?
Il existe un certain nombre de raisons à cela, et la plupart d’entre elles sont liées à la structure de leurs yeux. Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles les chercheurs considèrent que les chats voient mieux dans le noir.
1. La forme des pupilles
La plupart des animaux (ainsi que l’ensemble des humains !) ont des pupilles circulaires. Mais les pupilles des chats ont une forme elliptique, semblable à une fente, qui joue un rôle important dans leur capacité à voir dans le noir. « Par rapport à nos pupilles circulaires, les pupilles elliptiques permettent de faire pénétrer plus de lumière dans l’œil, indique la Dre Satchu. Les pupilles des chats se dilatent également de manière significative pour laisser entrer le plus de lumière possible la nuit. Elles peuvent prendre jusqu’à 135 fois leur taille, contre seulement 15 fois pour celles des humains.
C’est grâce à cette pupille verticale que les chats sont capables de voir aussi bien la nuit, sans pour autant être totalement aveuglés le jour, ajoute-t-elle.
2. Les photorécepteurs et le rapport bâtonnets/cônes
Toutes les rétines (humaines, canines, félines et autres) contiennent deux types de photorécepteurs : les bâtonnets et les cônes. Chaque récepteur remplit une fonction spécifique dans l’œil : les bâtonnets sont responsables de la vision nocturne et périphérique, tandis que les cônes sont chargés de la vision diurne et du traitement des couleurs.
La rétine humaine contient environ 120 millions de cellules en bâtonnet. Celle du chat, en revanche, en contient six à huit fois plus. C’est l’une des raisons pour lesquelles nos petits félins sont beaucoup plus aptes à voir dans l’obscurité que nous.
« Les chats possèdent un grand nombre de bâtonnets et un faible nombre de cônes, soit exactement l’inverse de nous, les humains », explique la Dre Satchu.
3. La taille de la cornée
La cornée est la couche la plus externe de l’œil. Lorsque la lumière pénètre dans l’œil, elle est déviée par le bord incurvé de la cornée, ce qui joue un rôle important dans la capacité de l’œil à faire la mise au point sur les objets.
Chez le chat, la cornée est relativement plus grande que chez les humains. Cela contribue grandement à leur capacité à voir dans le noir. « La cornée des chats occupe une plus grande surface, ce qui signifie que leurs globes oculaires sont plus grands que les nôtres proportionnellement à leur taille, précise la Dre Satchu. Or, plus la cornée est grande, plus la surface de pénétration de la lumière est importante. »
Et plus la lumière pénètre dans l’œil, plus il est facile pour les chats de voir et de faire la mise au point, même dans ce que nous, les humains, percevons comme l’obscurité.
4. Le tapetum lucidum
Non, il ne s’agit pas d’un sort tiré d’Harry Potter, mais plutôt d’une couche supplémentaire de tissu située derrière la rétine des chats notamment. Bien que totalement absent chez les humains, le tapetum lucidum, aussi appelé « tapis clair » en français, est particulièrement utile chez nos petits félins. « Le tapetum est la surface réfléchissante verte et brillante de l’œil que l’on voit souvent sur les photos ou lorsque l’on croise des chats à l’extérieur la nuit », indique la Dre Satchu.
Ce tissu réfléchit la lumière vers l’arrière de l’œil et renforce ainsi la capacité des chats à voir dans le noir.
Un certain nombre d’autres animaux (notamment les cerfs, les chiens, les chevaux, les furets ou encore les vaches) en possèdent un également. Mais beaucoup d’autres (dont les primates, les écureuils, les kangourous ainsi que les cochons) n’en possèdent pas, ce qui est probablement lié au temps que ces animaux passent dans l’obscurité et, par conséquent, à leur besoin de bien voir dans ces conditions.
Il est donc logique que l’on trouve ce tapetum chez les chats, qui chassent à l’aube et au crépuscule.
5. La capacité à voir les rayons ultraviolets
Non seulement les chats voient mieux que les humains, mais il s’avère qu’ils peuvent même voir plus que nous. En effet, ils sont capables de voir les rayons ultraviolets (UV), ce qui leur permet de capter des choses invisibles à l’œil humain (comme certains motifs dans les fleurs ou les traces d’urine lors de la chasse).
Mais d’où leur vient ce super-pouvoir ? Les milieux oculaires du chat (c’est-à-dire, en langage scientifique, la partie transparente des yeux) transmettent les longueurs d’onde UV, ce qui permet à la lumière de pénétrer davantage dans la rétine. Et, comme nous l’avons déjà mentionné, plus de lumière dans la rétine signifie une meilleure vision nocturne.
6. Les moustaches et les oreilles
De toute évidence, les chats voient mieux que les humains dans le noir. Mais leur habileté à se déplacer à la tombée de la nuit ne se limite pas à leurs yeux.
Leurs moustaches (également appelées « vibrisses ») agissent comme des récepteurs tactiles, qui les aident à mieux percevoir leur environnement et à détecter d’éventuels obstacles, tandis que leur ouïe aiguisée leur permet d’entendre des sons de plus haute fréquence et à plus grande distance que les humains, deux atouts qui facilitent leurs déplacements dans le noir.
Par exemple, supposons que vous et votre ami félin soyez tous deux dehors à la nuit tombée. Il fait nuit noire. Il n’y a ni lumière artificielle, ni clair de lune, et vous devez tous deux trouver un animal qui se cache quelque part.
Alors que vous avancez péniblement à tâtons, non seulement votre chat est capable de mieux voir, mais ses oreilles lui permettent également d’entendre le moindre bruissement de feuilles à une distance bien plus grande que vous. Une fois la présence de l’animal détectée, il se sert de ses moustaches pour se déplacer dans l’obscurité et le retrouver.
Yeux, oreilles, moustaches : les chats sont faits pour se déplacer dans le noir, et ils sauront toujours mieux voir, entendre et se déplacer que les humains.
iStock/cunfek
Pourquoi les chats voient-ils aussi bien dans le noir ?
Entre leur pupille verticale, leur nombre relativement élevé de bâtonnets, leur cornée élargie et leur tapetum lucidum, il est clair que les yeux des chats sont adaptés à la vision dans le noir. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui a contribué à ce que les chats développent une telle capacité à voir dans l’obscurité ?
La plupart des experts estiment que les yeux des chats (et, en particulier, leurs pupilles verticales) se sont développés pour leur permettre de mieux chasser la nuit. Selon la Dre Satchu, les recherches indiquent que les pupilles verticales sont plus fréquentes chez les animaux nocturnes qui utilisent l’embuscade comme principal moyen d’attaquer leurs proies. « L’idée est que la forme de la pupille permet d’évaluer très précisément la distance afin de capturer les proies plus efficacement, explique-t-elle. Les prédateurs embusqués doivent être capables d’évaluer la distance pour pouvoir sauter et attraper une proie en mouvement. »
En résumé, les pupilles verticales permettent à votre chat non seulement de mieux voir dans l’obscurité, mais aussi d’avoir une meilleure idée de l’endroit où se cache sa proie et de la distance à laquelle elle se trouve, ce qui lui permet de se rapprocher et de l’attraper plus facilement. Et, dans de nombreux cas, d’en faire son casse-croûte de minuit.
Mais tous les félins ne sont pas logés à la même enseigne. Si les chats domestiques possèdent des pupilles verticales, ce n’est pas le cas des grands félins (tel que les tigres et les lions). Cela peut s’expliquer par le fait que les chats domestiques ne s’activent pas uniquement dans des conditions de faible luminosité. « Pour les espèces actives de jour comme de nuit, telles que le chat domestique, les pupilles en forme de fente leur procurent une gamme dynamique permettant de voir dans la pénombre sans toutefois être aveuglées par le soleil de midi », indique Martin Banks, chercheur principal d’une étude sur les pupilles des animaux de l’université de Berkeley (Californie), dans un communiqué de presse de 2015 présentant les résultats de l’étude.
Si les pupilles verticales aident incontestablement votre chat à mieux chasser dans l’obscurité, on ne les retrouve pas chez tous les animaux qui chassent dans des conditions de faible luminosité. À ce propos, il est important de noter que, même sans pupilles verticales, le lion n’a aucun mal à trouver ses proies, quelle que soit l’heure du jour. Ce n’est pas pour rien qu’on le surnomme le « roi des animaux » !
iStock/Bosca78
Les chats ont-ils la meilleure vision nocturne du règne animal ?
Il est indéniable que les chats ont une capacité innée à voir dans le noir. Mais qu’en est-il par rapport aux autres animaux ?
« Les chats ont une excellente vision nocturne, mais ce n’est pas la meilleure comparée à d’autres animaux », explique la Dre Satchu. S’ils sont capables de voir (et de chasser) dans l’obscurité, leurs yeux sont loin de rivaliser avec ceux d’autres prédateurs, tels que le hibou par exemple.
« Le hibou est doté d’une vue très performante, surtout dans l’obscurité. Ses yeux figurent parmi les plus grands du règne animal relativement à la taille du corps, poursuit la Dre Satchu. Il perçoit également très bien les rayons UV, même dans le noir, ce qui lui permet de suivre les traces d’urine ou les excréments laissés par une souris afin d’en faire son prochain repas. »
Même si le chat se débrouille très bien dans l’obscurité, il est fort probable que le hibou le devance s’ils venaient tous deux à chasser la même proie.
iStock/Evgeniia Iakimenko
Autres différences entre la vision des chats et des humains
Comme nous l’avons évoqué, les yeux des chats contiennent moins de cônes. Outre leur capacité à voir dans le noir, cela influe également sur leur perception des couleurs. « Ils ne voient pas totalement en noir et blanc, mais ils ne perçoivent pas les couleurs aussi intensément que nous », affirme la Dre Satchu. En 2013, l’artiste Nickolay Lamm est même allé jusqu’à juxtaposer des images reproduisant ce que voient les chats et les humains. Les résultats sont fascinants.
La distance est un autre élément qui différencie la vision des chats de celle des humains. « Les chats sont myopes et voient donc très bien les objets proches, indique la Dre Satchu. En revanche, les humains sont capables de voir de loin beaucoup plus clairement que leurs amis félins. »
Grâce à leur grande cornée, les chats ont également un champ de vision plus large. « [Une vision à] 200 degrés contre 180 pour nous », précise-t-elle. C’est comme si vous vous promeniez en permanence avec une caméra quasi panoramique.
Alors oui, les chats peuvent voir dans l’obscurité, en tout cas bien mieux que les humains. Et même s’ils n’ont pas la meilleure vision nocturne du règne animal, ils sont assurément dans le peloton de tête. Vous l’aurez compris, nul besoin de laisser une lumière allumée pour votre petit félin la nuit ; ses yeux lui permettront de se déplacer aisément dans toute la maison, même dans le noir.
