- No sustituye a consejo veterinario profesional.
Hay muchas creencias (o, en muchos casos, leyendas urbanas) en torno a los gatos. Algunas son ciertas (como su tendencia a traer “recuerdos” de sus cacerías… y luego dejarlos caer no muy vivos a los pies de sus dueños), mientras que otras son puros mitos (como que los gatos negros se asocian de algún modo con la mala suerte).
Una creencia común sobre los felinos tiene que ver con su visión y, en particular, con su capacidad para ver en la oscuridad. Muchos dueños de gatos creen que sus mascotas tienen visión nocturna y ven igual de bien en la oscuridad a las dos de la madrugada que de día a las dos de la tarde.
¿Pero es eso cierto? ¿Pueden los gatos ver realmente en la oscuridad? Y, si es así, ¿cómo?
Los gatos pueden ver en la oscuridad… más o menos
Así que vayamos al grano: ¿pueden los gatos ver en la oscuridad?
Resulta que sí; al menos, mucho mejor que los humanos. “Los gatos tienen la capacidad de captar más detalles en la oscuridad que los humanos”, dice la Dra. Zay Satchu, veterinaria jefe de Bond Vet, una empresa emergente de salud para mascotas que ofrece atención urgente y clínicas veterinarias sin cita previa en toda la ciudad de Nueva York. “Esto significa que en la oscuridad, cuando miramos a nuestro alrededor y apenas podemos distinguir la estructura de nuestra cama momentos antes de chocar con ella, los gatos pueden ver muy bien la forma, la textura y otros detalles más precisos”.
Así pues, las horas nocturnas no son exactamente tan claras como la luz del día para los gatos, pero pueden captar los detalles mucho mejor que nosotros con poca luz.
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Cómo ven los gatos en la oscuridad
Si lo piensas bien, la visión es algo interesante y misterioso. Por ejemplo, el camarón mantis tiene más receptores de color que los humanos (12 frente a nuestros 3), lo que les permite ver un arco iris de colores que ni siquiera podemos empezar a imaginar. Las águilas pueden ver cuatro o cinco veces más lejos que los humanos (de ahí viene el término “ojo de águila”). Y, como estamos viendo aquí, mientras que los humanos somos propensos a tropezar en la oscuridad, a los gatos les resulta mucho más fácil que a nosotros orientarse en la penumbra.
Pero, ¿por qué exactamente? ¿Por qué los gatos ven en la oscuridad mucho mejor que los humanos?
Hay varias razones por las que los gatos tienen mejor visión nocturna que las personas, y la mayoría tienen que ver con la estructura de sus ojos. He aquí algunas de las razones por las que los investigadores creen que los gatos ven mejor en la oscuridad.
1. Forma de la pupila
La mayoría de los animales (¡y todos los humanos!) tienen pupilas circulares. Pero las pupilas de los gatos tienen una forma elíptica, como de corte, que influye mucho en su capacidad para ver en la oscuridad. “Las pupilas elípticas, en comparación con nuestras pupilas circulares, permiten que entre más luz en la oscuridad”, explica Satchu. “Las pupilas de los gatos también se dilatan de manera considerable para dejar entrar más luz por la noche. Los gatos pueden dilatar sus pupilas 135 veces, frente a solo 15 veces en los humanos”.
Gracias a esa pupila vertical, los gatos pueden ver tanto de noche, pero no quedarse ciegos durante el día, afirma.
2. Fotorreceptores y relación bastón-cono
Todas las retinas (humana, canina, felina, etc.) contienen dos tipos distintos de fotorreceptores: bastones y conos. Cada receptor tiene una función distinta dentro del ojo; los bastones son responsables de la visión nocturna y periférica, mientras que los conos son responsables de la visión diurna y del procesamiento del color.
La retina humana contiene unos 120 millones de bastones. Pero, ¿y la retina de los gatos? Contienen entre seis y ocho veces más cantidad de células de bastón, una de las razones por las que ven mucho mejor en la oscuridad que las personas.
“Los gatos tienen un número elevado de bastones y bajo de conos, exactamente lo contrario de lo que tenemos los humanos”, afirma Satchu.
3. Tamaño de la córnea
La córnea es la capa más externa del ojo. Cuando la luz entra en el ojo, es desviada por el borde curvo de la córnea, lo que influye enormemente en la capacidad del ojo para enfocar los objetos.
Los gatos tienen una córnea de tamaño relativamente mayor que los humanos. Esto contribuye en gran medida a su capacidad para ver en la oscuridad. “Las córneas de los gatos ocupan una superficie mayor, lo que significa que sus globos oculares son más grandes de lo que serían los nuestros con su tamaño”, dice Satchu. “Unas córneas grandes implican una superficie mayor para que entre la luz”.
Cuanta más luz entra en el ojo, más fácil les resulta a los gatos ver y enfocar, incluso en lo que los humanos percibimos como oscuridad.
4. Tapetum lucidum
No, no es un hechizo de Harry Potter. Es una capa adicional de tejido detrás de la retina que tienen los gatos. El tapetum lucidum no existe en absoluto en los humanos, pero es útil en los gatos. “El tapetum del ojo de un gato es la superficie reflectante verde brillante que vemos a menudo en las fotografías de ojos de gato o cuando vemos gatos al aire libre por la noche”, dice Satchu.
Este tejido actúa como retrorreflector, reflejando la luz hacia atrás en el ojo y dando a los gatos una capacidad aún mayor para ver a través de la oscuridad.
Hay otros animales (como ciervos, perros, caballos, hurones y vacas) que tienen el tapetum lucidum. Pero también hay muchos (como primates, ardillas, canguros y cerdos) que no lo tienen, lo que probablemente tiene que ver con el tiempo que un animal pasa en la oscuridad y, por tanto, con su necesidad de ver bien en la penumbra.
Así pues, tiene sentido que los gatos (cazadores al anochecer y al amanecer) tengan tapetum.
5. Visión con luz ultravioleta
Los gatos no solo ven mejor que los humanos, sino que resulta que ven más que nosotros. A diferencia de los humanos, los gatos tienen la capacidad de ver la luz ultravioleta, lo que les permite ver cosas (como patrones en las flores o rastros de orina que les ayudan a cazar) invisibles para el ojo humano.
¿De dónde procede este superpoder? Los medios oculares de un gato (que en términos científicos son las partes transparentes de los ojos) transmiten longitudes de onda UV, lo que permite que entre más luz en la retina. Y, como ya se ha dicho, más luz en la retina se traduce en una mejor visión nocturna.
6. Bigotes y orejas
Está claro que los gatos ven mejor que los humanos en la oscuridad. Pero no son solo sus ojos los que les hacen tan hábiles para moverse cuando se pone el sol.
Los bigotes de los gatos actúan como receptores del tacto, lo que les ayuda a percibir mejor su entorno y detectar posibles obstáculos, mientras que su agudo sentido del oído les permite oír sonidos de alta frecuencia a mayor distancia que los humanos, lo que les ayuda a moverse en la oscuridad.
Por ejemplo, supongamos que tu amigo felino y tú estáis fuera cuando oscurece. La oscuridad es total. No hay luz artificial, ni luz de luna, solo oscuridad. Ambos tenéis que encontrar a un animal que está escondido en algún lugar de la penumbra.
Mientras que tú irías dando tumbos a ciegas (valga el juego de palabras), tu gato no solo vería mejor en la oscuridad, sino que sus oídos le permitirían oír hasta el más mínimo crujido de hojas desde una distancia mucho mayor. En cuanto oyeran ese crujido, sus bigotes les ayudarían a orientarse en la oscuridad y encontrar al otro animal.
Ojos, oídos y bigotes: los gatos están hechos para moverse en la oscuridad, y siempre verán, oirán y se moverán mejor que los humanos.
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¿Por qué los gatos han evolucionado para ver tan bien en la oscuridad?
Entre sus pupilas verticales, el número relativamente elevado de bastones, el gran tamaño de la córnea y la presencia del tapetum lucidum, está claro que los ojos de los gatos están hechos para ver en la oscuridad. Pero, ¿por qué? ¿Cómo evolucionaron los gatos para ver tan bien en la oscuridad?
La mayoría de los expertos creen que los ojos de los gatos (y, en particular, sus pupilas verticales) evolucionaron para hacerlos mejores cazadores nocturnos. Satchu afirma que las investigaciones sugieren que las pupilas verticales son más frecuentes en animales nocturnos que utilizan la emboscada como forma principal de atacar a sus presas. “La idea en torno a esto es que la forma de la pupila permite calibrar con mucha precisión la distancia para dar el mejor salto en la captura de la presa”, explica. “Los depredadores que tienden emboscadas necesitan ser buenos evaluando la distancia para poder saltar y atrapar algo que se mueve”.
Así que, en esencia, las pupilas verticales no solo permiten a tu gato ver mejor en la oscuridad, sino que también le permiten percibir mejor dónde y a qué distancia se esconde su presa, lo que le facilita acercarse sigilosamente y atraparla. Y, en muchos casos, tenerlas como tentempié a medianoche.
Pero no todos los gatos son iguales. Mientras que los gatos domésticos tienen pupilas verticales, los gatos más grandes (como los tigres y los leones) no las tienen. Eso puede deberse a que los gatos domésticos no son únicamente activos en situaciones de poca luz. “Para las especies que son activas tanto de día como de noche, como los gatos domésticos, las pupilas en forma de hendidura proporcionan el rango dinámico necesario para ayudarles a ver con poca luz sin que les ciegue el sol del mediodía”, afirma Martin Banks, investigador principal de un estudio sobre las pupilas de los animales de la Universidad de California en Berkeley, en un comunicado de prensa de 2015 en el que se describe la investigación.
Aunque las pupilas verticales ayudan sin duda a tu gato a cazar mejor en la oscuridad, no son una característica de los cazadores con poca luz. Y vale la pena mencionarlo: incluso sin pupilas verticales, el león no tiene problemas para encontrar a su presa, sea la hora que sea. ¡Por algo se le llama “el rey de la selva”!
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¿Tienen los gatos la mejor visión nocturna del reino animal?
No se puede negar que los gatos tienen una capacidad innata para ver en la oscuridad. Pero, ¿cómo es en comparación con otros animales?
“Los gatos tienen una gran visión nocturna, pero no la mejor en comparación con otros animales”, dice Satchu. Aunque los gatos son expertos en ver (y cazar) en la oscuridad, sus ojos no están a la altura de otros depredadores, como el búho.
“Si piensas en los ojos de un búho, están diseñados para ver muy bien, sobre todo en la oscuridad. Tienen unos de los ojos más grandes en relación con el tamaño corporal del reino animal”, afirma Satchu. “Los búhos también tienen la capacidad de captar muy bien la luz ultravioleta, incluso en la oscuridad, por lo que pueden seguir los restos de orina o heces hasta el ratón que los haya dejado, para encontrar su próxima comida”.
Aunque los gatos pueden defenderse en la oscuridad, si cazan el mismo ratón que un búho, es probable que el búho lo consiga primero.
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Más formas en que difieren la visión felina y la visión humana
Como ya se ha dicho, los gatos tienen menos fotorreceptores cónicos en los ojos. Además de cambiar su capacidad para ver en la oscuridad, también cambia su forma de ver el color. “No son completamente daltónicos, pero no ven la intensidad de las sombras como nosotros”, dice Satchu. En 2013, un artista llamado Nickolay Lamm llegó incluso a crear representaciones de cómo es la visión de los gatos en comparación con la de los humanos. Los resultados son fascinantes.
También hay diferencias entre la visión felina y la humana en lo que se refiere a la distancia. “Los gatos son miopes, por lo que ven muy bien de cerca”, dice Satchu. “Los humanos tienen la capacidad de ver de lejos con mucha más claridad que sus homólogos felinos”.
Gracias a sus grandes córneas, los gatos también tienen un campo de visión más amplio. “200 grados [de visión] frente a nuestros 180 grados”, dice Satchu. Piensa que es como andar siempre con una cámara casi panorámica.
Así que sí, los gatos pueden ver en la oscuridad, al menos mucho mejor que los humanos. Aunque puede que no tengan la mejor visión nocturna del reino animal, desde luego se encuentran entre los mejores. No te preocupes por dejarle una luz encendida a tu gato cuando te vayas a dormir; con sus ojos, se desenvolverá perfectamente por tu casa en la oscuridad.
