Démence chez le chien : quels sont les symptômes et comment la traiter ?

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

La démence canine, ou dysfonctionnement cognitif canin (DCC), est une forme de déclin mental qui affecte les chiens âgés. Votre chien peut être agité la nuit, oublier des ordres et faire régulièrement des bêtises à la maison. « Si le DCC ne semble pas réduire l’espérance de vie de votre chien, sa qualité de vie peut en revanche être sérieusement affectée par cette maladie », explique Tracey Taylor, chercheuse sur la démence canine à l’Université d’Adélaïde et éducatrice canine au Delta Institute.Observer votre chien lutter pour accomplir ses activités quotidiennes peut être très difficile. Bien qu’il n’existe pas de remède pour la démence canine, il existe des traitements pour soulager les symptômes de votre chien et ralentir la progression de la maladie.

Vous trouverez ci-dessous des informations sur la démence canine afin de mieux gérer la maladie à la maison.

Qu’est-ce que la démence canine ?

La démence est fréquente chez les chiens et touche 60 % des chiens âgés de 11 ans et plus (EN). Comme la démence chez l’humain, elle résulte de multiples changements dans le cerveau vieillissant de votre chien.

Les plaques amyloïdes sont une cause majeure de démence chez les chiens comme chez les humains. Il s’agit de regroupements de protéines qui endommagent les neurones proches et les empêchent de transmettre correctement les signaux. Plus ces plaques amyloïdes se développent, plus les fonctions cognitives sont perturbées.

Le DCC progresse en trois stades (EN) :

1. Léger : dans cette phase initiale, votre chien peut être particulièrement léthargique le jour et agité au moment du coucher.
2. Modéré : environ un an après la phase légère, votre chien peut perdre l’envie de jouer et commencer à faire ses besoins dans des endroits inappropriés.
3. Avancé : le dernier stade de la démence canine entraîne d’importants changements dans les cycles de sommeil de votre chien, ses routines de propreté, ses interactions sociales et sa capacité à s’orienter. Ils peuvent se perdre derrière des meubles ou se montrer agressifs envers des membres de la famille en qui ils avaient auparavant confiance.

Quels sont les symptômes de la démence chez le chien ?

Les chiens ne parlent pas, c’est pourquoi les vétérinaires diagnostiquent le DCC en observant leur comportement et leur langage corporel. L’échelle de démence canine (CADES) divise les symptômes de cette maladie en quatre catégories.

Cycles du sommeil perturbés

De nombreux chiens atteints de démence souffrent d’insomnie. La nuit, ils peuvent se déplacer et aboyer contre des ombres sur les murs, perturbant ainsi le sommeil des autres habitants. D’autres chiens, en revanche, peuvent développer une hypersomnie et passer la majeure partie de leur temps à dormir.

Manque d’hygiène

Le DCC peut compromettre l’apprentissage de la propreté. Les chiens concernés peuvent commencer à avoir des accidents fréquents dans la maison et à se soulager sans avertissement. Le fait de salir sa literie représente une source d’inquiétude importante.

Comportements inhabituels

Le déclin cognitif peut rendre votre chien anxieux et irritable. La maladie peut pousser votre chien à se cacher de ses compagnons de jeu ou à faire preuve d’une vigilance accrue sur sa nourriture. Dans les stades avancés, les chiens peuvent se montrer facilement désorientés, ce qui peut les amener à mordre ou grogner lorsqu’ils sont surpris par leurs proches.

Difficultés à s’orienter

Les chiens atteints de démence se perdent facilement dans les espaces familiers. « Souvent, le fait d’être désorientés les amène à se coincer dans les coins, sous les tables à manger ou derrière les canapés », explique Tracey Taylor.

Quels sont les facteurs de risque de la démence chez le chien ?

Plus votre chien est âgé, plus il a de chances de développer un DCC. Une étude de 2022 s’est penchée sur le pourcentage de chiens de chaque groupe d’âge présentant des signes de dysfonctionnement cognitif avancé :

• 8-11 ans : 8,1 %
• 11-13 ans : 18,8 %
• 13-15 ans : 45,3 %
• 15-17 ans : 67,3 %
• 17 ans et plus : 80 %

La même étude a montré que les chiens maigres étaient plus susceptibles de présenter des symptômes de DCC. Toutefois, selon les auteurs, le fait que les chiens aient une masse corporelle maigre pourrait résulter d’autres problèmes de santé liés à l’âge.

Les petits chiens ont généralement une espérance de vie plus longue que les grands chiens, et sont donc plus susceptibles de développer une démence. Cependant, la race d’un chien n’est pas un facteur de risque pour cette maladie.

Comment les vétérinaires diagnostiquent-ils la démence chez le chien ?

Tracey Taylor explique qu’il est difficile pour les vétérinaires de diagnostiquer le DCC, car on peut le confondre avec le vieillissement normal des chiens. Elle précise que les vétérinaires « procèdent souvent par élimination, en écartant toutes les autres maladies liées à l’âge qui peuvent donner les mêmes symptômes que la démence canine ».

Votre vétérinaire effectuera un certain nombre de tests pour exclure d’autres maladies, comme le glaucome et l’arthrite, y compris des tests de vue et d’audition, des analyses sanguines, des IRM et un examen physique.

Par la suite, vous et votre vétérinaire pouvez utiliser une échelle de démence telle que la CADES pour mesurer les capacités cognitives de votre chien. Il vous faudra probablement remplir ce questionnaire à plusieurs reprises lors de différentes visites, afin que votre vétérinaire puisse suivre l’évolution du déclin cognitif de votre chien.

Peut-on traiter la démence chez le chien ?

Pour rappel, il n’existe pas de remède pour la démence chez le chien. Cependant, certains traitements existent et peuvent permettre de gérer les symptômes de votre chien et de ralentir la progression de la maladie.

Aux États-Unis, la sélégiline est actuellement le seul médicament approuvé par la FDA pour le traitement du DCC. Il s’agit d’un type d’antidépresseur qui protège les neurones. Des recherches plus anciennes suggèrent que la sélégiline peut aider les chiens souffrant de troubles du sommeil et de désorientation.

Votre vétérinaire peut également vous recommander des médicaments pour des symptômes spécifiques tels que la douleur, l’insomnie et l’anxiété.

Comment gérer la démence chez son chien ?

Même avec des médicaments, la démence canine peut avoir des répercussions importantes sur la vie de votre chien. Voici quelques conseils pour vous aider à gérer la maladie :

1. Régime alimentaire et compléments

Il a été démontré qu’une alimentation riche en antioxydants et en acides gras oméga-3 améliore les fonctions cognitives des chiens âgés. Consultez toujours votre vétérinaire avant de donner des compléments à votre chien, car tous les produits destinés aux humains ne sont pas sans danger pour les animaux de compagnie.

2. Stimulation mentale

Certains chiens atteints de démence peuvent tirer profit d’activités stimulantes, comme les jouets en forme de puzzle ou les séances d’entraînement. Même si leur aptitude à résoudre des problèmes diminue avec l’âge, la stimulation mentale peut aider à ralentir le déclin cognitif.

3. Changements environnementaux

« Le maintien d’une routine est très important pour les chiens atteints de DCC », affirme Tracey Taylor. En instaurant des routines, vous offrez à votre chien un cadre stable dans un monde qui peut autrement sembler confus.

Si votre chien est souvent désorienté, vous pouvez également limiter les parties de votre foyer auxquelles il a accès. Tracey Taylor recommande d’installer des barrières pour bébés, des parcs pour chiens et des plantes en pot afin de bloquer les zones « pièges » et limiter les risques de désorientation.

4. Prendre soin de soi

« S’occuper d’un chien atteint de DCC peut être éprouvant, tant sur le plan physique qu’émotionnel », avoue Tracey Taylor. « N’ayez pas peur de demander de l’aide ! »

Engager un pet sitter de confiance pour garder votre chien peut vous donner un peu de répit. De plus, votre vétérinaire peut vous proposer des traitements afin de soulager les symptômes les plus gênants pour votre chien. Certaines cliniques vétérinaires disposent également d’un travailleur social ou d’un conseiller qui peut vous guider pendant cette période de transition.

Bien que la démence canine puisse être difficile à vivre, rappelez-vous que vous et votre chien n’êtes pas seuls dans cette épreuve.

Quand faut-il dire au revoir ?

De nombreux chiens atteints de démence peuvent vivre confortablement jusqu’à un âge avancé. Cependant, la démence est une maladie progressive. Il est important que les propriétaires fassent régulièrement le point sur la qualité de vie de leur chien, tout en tenant compte de la leur et de celle des autres chiens de la maison.

Amber Christensen, responsable des réseaux sociaux chez Rover, retrace le moment où elle a dû dire au revoir à son chien Shirley.

« Son manque de sommeil la rendait plus nerveuse et irritable, ce qui l’empêchait de dormir correctement. » « C’était devenu un cercle vicieux » explique-t-elle. « Il y avait peu de choses que nous pouvions faire pour la mettre à l’aise, et prendre la décision de la laisser s’éteindre confortablement chez nous m’a permis de me sentir en paix. »

En fin de compte, déterminer le moment où un chien est prêt à partir reste une décision complexe et émotionnellement chargée. Il est également important de réfléchir à l’euthanasie de votre chien si sa démence progressive peut mettre en danger votre sécurité, celle des autres animaux ou la sienne. La démence progressive peut provoquer des signes d’irritabilité ou d’agressivité extrêmes. Un vétérinaire ou un spécialiste du comportement peut vous aider à décider de la meilleure marche à suivre.