Guide du langage canin à destination des propriétaires

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Que ce soit en remuant la queue ou en faisant les yeux doux, les chiens communiquent sans cesse avec nous, même lorsqu’ils n’émettent aucun son. Le langage corporel peut vous dire si votre chien a envie de jouer, s’il est inquiet, détendu ou même frustré. Ces indications sont essentielles pour nouer des liens avec votre compagnon à quatre pattes, mais aussi pour son éducation.

Mais il n’est pas toujours facile d’interpréter ces signaux. Comme l’explique Joseph Ryan, éducateur canin et propriétaire de Force Free DC, un seul signal ne suffit pas pour savoir exactement ce que ressent votre chien. Par exemple, le fait de remuer la queue ne veut pas forcément dire qu’un chien est joyeux, tout comme le fait de bâiller ne signifie pas toujours qu’il est fatigué. Il est important d’observer le chien et la situation dans leur ensemble pour comprendre ce que ressent votre toutou.

Avec l’aide de Joseph Ryan, nous découvrirons les principaux signaux corporels, ce qu’ils signifient et ce qu’ils révèlent sur les sentiments de votre chien.

Language corporel détendu

Lorsqu’un chien est détendu, tout son corps est relâché. « Les chiens détendus ont souvent la queue qui remue, la bouche qui halète, les yeux brillants et les oreilles relâchées », ajoute Joseph Ryan.

Voici les principaux signaux corporels de détente.

• Yeux : regard doux, les yeux peuvent être légèrement plissés. Le chien peut regarder calmement autour de lui plutôt que fixer intensément quelque chose.
• Oreilles : détendues, dans leur position naturelle (et non pas plaquées en arrière ou dressées et immobiles).
• Bouche/dents : fermée ou légèrement ouverte, sans tension de la mâchoire. Si la bouche est ouverte, la langue repose naturellement sans respiration trop haletante.
• Corps/poils : les muscles sont détendus, la posture est relâchée.
• Queue : remue de façon détendue, souvent avec de larges mouvements. La queue peut être à sa hauteur naturelle, mais n’est pas repliée entre les pattes ni totalement dressée.
• Situation : un chien détendu peut s’allonger confortablement sur le sol pour dormir, se promener en reniflant ou observer calmement son environnement sans être à l’affût.

Un langage corporel détendu est parfois confondu avec de l’ennui. Pourtant, c’est l’un des meilleurs indices que votre chien se sent bien et en sécurité. Il ne faut pas non plus le confondre avec la joie, qui est généralement plus dynamique.

Langage corporel joyeux et joueur

Lorsqu’un chien est joyeux ou joueur, il se déplace plus rapidement et avec plus d’enthousiasme.

Voici à quoi ressemble un langage corporel joyeux ou joueur.

• Yeux : brillants et ouverts. Il vous regarde (vous ou un jouet) avec impatience.
• Oreilles : détendues, mais souvent légèrement dressées vers l’avant lorsque quelque chose d’amusant est sur le point de se produire.
• Bouche/dents : la bouche est ouverte, avec parfois la langue sortie. Les babines sont détendues et non serrées.
• Corps/poils : mouvements amples. Si votre chien s’incline (avec les pattes avant plaquées au sol et le postérieur relevé) ou s’étire, c’est une posture classique d’invitation au jeu.
• Queue : remue avec de larges mouvements de balayage, ce qui fait parfois remuer les hanches. À hauteur naturelle ou légèrement dressée.
• Situation : un chien joyeux peut bondir vers vous si vous vous êtes absenté de la maison, se lancer dans une partie de course-poursuite avec un autre chien ou remuer tout le corps avec enthousiasme quand vous attrapez sa laisse.

Joseph Ryan met en garde : « Le fait de remuer la queue ne signifie pas forcément que le chien est joyeux, mais simplement qu’il est excité ou alerté par quelque chose. Cela peut être une bonne ou une mauvaise chose. Il est important d’observer le chien et la situation dans son ensemble », explique-t-il.

Attentif

Lorsqu’un chien est en état d’alerte, son corps se tend et s’immobilise pendant qu’il recueille des informations et décide de ce qu’il doit faire ensuite. C’est souvent l’une des premières manifestations de l’instinct de chasse, ou prédation, mais les chiens peuvent sembler en état d’alerte pour de nombreuses raisons, comme lorsqu’ils entendent un bruit ou repèrent une nouvelle personne.

Voici à quoi ressemble généralement un langage corporel d’alerte.

• Yeux : grands ouverts, concentrés et fixés sur ce qui l’a alerté.
• Oreilles : dressées ou orientées vers le bruit ou le mouvement.
• Bouche/dents : généralement fermée.
• Corps/poils : le corps s’immobilise ou est incliné légèrement vers l’avant.
• Queue : plus haute que d’habitude ou raidie, peut remuer lentement ou avec un mouvement léger.
• Situation : un chien en état d’alerte peut s’arrêter en plein jeu pour regarder par la fenêtre, s’immobiliser avec une patte levée pendant la promenade ou arrêter de mordiller un jouet pour écouter un bruit.

Le fait d’être en état d’alerte n’est pas une bonne ou une mauvaise chose en soi. Cela signifie simplement que votre chien est attentif. Il pourra ensuite devenir excité ou nerveux selon la situation, ce qui explique que ce langage corporel est parfois confondu avec l’incertitude ou même la peur.

Stressé ou anxieux

Lorsqu’un chien est stressé ou anxieux, son corps le trahit souvent avant qu’il n’émette le moindre son. Ces signes peuvent être subtils au début, comme de petits mouvements ou des changements de posture qui vous font comprendre qu’il est mal à l’aise ou incertain.

Voici à quoi ressemble un langage corporel stressé ou anxieux.

• Yeux : grands yeux avec le blanc plus visible (« yeux de baleine »), coups d’oeil rapides.
• Oreilles : plaquées vers l’arrière ou basses, se déplaçant souvent d’avant en arrière nerveusement.
• Bouche/dents : fermée, commissures relevées ou léchage fréquent des babines et bâillement alors que le chien n’est pas fatigué.
• Corps/poils : corps raide ou posture voûtée.
• Queue : repliée vers le bas ou entre les pattes, ou basse et remuant rapidement avec nervosité.
• Situation : un chien stressé peut faire les cent pas pendant un orage, se cacher derrière un meuble à l’arrivée de visiteurs ou se recroqueviller à l’approche d’un autre chien.

Le stress et l’anxiété peuvent parfois être confondus avec de l’entêtement ou un manque d’écoute, surtout si le chien hésite à avancer ou à suivre vos indications. Pour faire la différence, observez la bouche de votre chien pour y déceler des signes de stress, comme le fait de se lécher les babines.

Joseph Ryan recommande aussi d’examiner la manière dont votre chien se tient. « Si son poids se porte majoritairement vers l’arrière et que le chien semble prêt à bondir, il s’agit souvent d’une posture de réponse au stress. »

Craintif

« Les chiens craintifs présentent souvent des raideurs et des tensions physiques, explique Joseph Ryan. La tête peut être basse, les pupilles dilatées, la bouche fermée, les oreilles plaquées vers l’arrière. »

Voici à quoi ressemble généralement un langage corporel craintif.

• Yeux : pupilles larges ou dilatées, évite le contact visuel direct ou lance des regards nerveux.
• Oreilles : plaquées, vers l’arrière ou pivotant constamment pour surveiller l’espace.
• Bouches/dents : serrée, parfois tremblante ou se lèche les babines de manière répétée.
• Corps/poils : raide, tête basse, recroquevillé.
• Queue : basse, entre les pattes ou raide.
• Situation : un chien craintif peut reculer devant de nouvelles personnes, se cacher derrière un meuble ou tenter de s’échapper lorsqu’on l’approche.

Un chien qui a peur peut grogner, aboyer, montrer les dents ou devenir agressif s’il se sent pris au piège ou en danger. En bref, il se comporte de manière effrayante dans le but de faire disparaître ce qui l’effraie lui-même. Si votre chien est effrayé au point d’en devenir agressif ou de mordre, donnez-lui de l’espace.

Apaisement

Les chiens adoptent un comportement d’apaisement pour montrer qu’ils ne sont pas une menace. Ces signaux subtils, parfois appelés signaux d’apaisement, sont souvent dirigés vers d’autres chiens, des personnes ou même des situations qui les rendent nerveux.

Voici à quoi ressemble généralement un langage corporel d’apaisement.

• Yeux : évite le contact visuel direct ou détourne le regard.
• Oreilles : orientées vers l’arrière ou plaquées contre sa tête.
• Bouche/dents : fermée ou légèrement ouverte, se lèche doucement les babines ou bâille (pas parce qu’il est fatigué).
• Corps/poils : accroupi ou recroquevillé, peut se rouler légèrement sur le dos ou sur le côté.
• Queue : basse ou entre les pattes, s’agite doucement en signe de soumission.
• Situation : un chien peut se rouler sur le dos à l’approche d’un autre chien, baisser la tête lorsqu’on le gronde, donner des coups de patte ou des coups de nez doucement pour apaiser son propriétaire.

Le comportement d’apaisement peut être confondu avec une invitation au jeu, mais il s’agit surtout d’un signe de soumission.

Excité

Un chien excité déborde d’énergie et attend impatiemment que quelque chose se passe. Cela peut être une bonne chose, comme quand il est pressé d’aller promener, ou une moins bonne chose, s’il est stimulé à l’excès par des invités ou des bruits. L’excitation est avant tout une question d’intensité. Cela ne signifie pas forcément que le chien est joyeux.

Voici à quoi ressemble généralement un langage corporel excité.

• Yeux : yeux grand ouverts et brillants, qui parcourent rapidement l’espace ou se concentrent sur la source d’excitation.
• Oreilles : dressées ou se déplaçant rapidement vers le bruit ou le mouvement.
• Bouche/dents : ouverte avec une respiration haletante ou fermée en signe d’anticipation. Les deux options sont possibles.
• Corps/poils : beaucoup de mouvements, comme sauter ou tourner en rond.
• Queue : plus haute que la position neutre, elle s’agite souvent rapidement ou avec des mouvements brefs et brusques.
• Situation : un chien peut se précipiter vers la porte lorsque vous rentrez à la maison, pleurer et tirer vers d’autres chiens pendant la promenade en signe d’excitation ou tourner en rond à la vue de sa gamelle.

Un langage corporel excité peut facilement être confondu avec de la joie, ou même de l’amabilité. Toutefois, il peut aussi conduire à la frustration ou à une sur-excitation. Joseph Ryan nous en dit plus : « Il faut être attentif aux micro-signaux, par exemple, si le chien semble crispé. Il est important d’identifier ces petits signes d’inconfort pour ne pas dépasser son seuil de tolérance. »

Frustration

La frustration survient souvent lorsqu’un chien veut quelque chose, mais ne peut pas l’avoir, comme un autre chien de l’autre côté de la rue ou un jouet hors d’atteinte.

Voici les principaux signaux corporels de frustration.

• Yeux : regard fixe et intense, avec parfois un regard dur vers ce qui a attiré son attention.
• Oreilles : alertes et tournées vers l’avant, attentives à ce que veut le chien.
• Bouche/dents: serrée ou ouverte avec une respiration rapide et haletante. Les vocalisations, comme des aboiements, des pleurs ou des jappements, sont fréquentes.
• Corps/poils : muscles contractés, tire vers ce qu’il veut.
• Queue : haute ou droite, mouvements saccadés ou rapides.
• Situation : le chien peut tirer fortement sur sa laisse en direction d’un autre chien, donner des coups de patte sur la porte s’il veut sortir ou aboyer de manière répétée s’il ne peut pas atteindre une balle sous le canapé.

La frustration est souvent confondue avec l’excitation, car les deux s’accompagnent de beaucoup d’énergie et parfois d’agressivité, les chiens aboyant souvent lorsqu’ils se sentent frustrés. Cependant, la frustration ne s’accompagne pas d’une volonté de nuire.

Agressif

Si votre chien montre des signes d’agressivité, cela ne veut pas dire qu’il est méchant, en colère ou mauvais. « L’agression est plutôt une construction humaine, des comportements que nous considérons comme inappropriés. En réalité, pour le chien, c’est un moyen de communiquer, explique Joseph Ryan. Il cherche simplement à se protéger dans un monde qui n’a pas été pensé pour lui. »

Voici à quoi ressemble généralement un langage corporel d’agressivité.

• Yeux : regard intense, pupilles dilatées, observe attentivement la menace potentielle.
• Oreilles : pointées vers l’avant ou plaquées vers l’arrière, selon la situation.
• Bouche/dents : babines relevées pour montrer les dents, grognements ou claquements de dents.
• Corps/poils : raide, penché vers l’avant ; les poils sont souvent dressés, les muscles tendus et prêts à réagir.
• Queue : haute et rigide, elle peut s’agiter lentement ou par petits mouvements rapides, ce qui est un signal d’alerte.
• Situation : un chien peut s’élancer sur un autre chien qui envahit son espace, aboyer et grogner contre un étranger qui ne le laisse pas tranquille ou claquer des dents s’il est acculé et ne peut pas s’échapper.

Avec ces signaux, votre chien vous dit « Je ne me sens pas en sécurité ». Par conséquent, punir ces comportements ne ferait qu’aggraver la situation.

« Imaginez que quelqu’un vous envoie un choc chaque fois que quelque chose vous fait peur. Pensez-vous vraiment que cela vous aiderait à avoir moins peur ? Non, vous allez faire tout votre possible pour éloigner cette chose effrayante avant de recevoir un nouveau choc », explique Joseph Ryan.

Avec le bon accompagnement, comme un éducateur en positif, la plupart des chiens peuvent apprendre à se sentir plus en sécurité pour réduire ces comportements au fil du temps.

Défis

Il n’est pas toujours facile d’interpréter le langage corporel d’un chien, même pour les propriétaires les plus expérimentés. En voici quelques raisons :

• Différences entre les races. Certaines races ont des caractéristiques uniques qui rendent leurs émotions plus difficiles à interpréter. Par exemple, les carlins et les bouledogues français ont généralement la queue enroulée et le visage plat, ce qui peut masquer leurs expressions. Certains dobermans et boxers ont les oreilles coupées, ce qui limite leurs mouvements. C’est la même chose pour les races qui ont la queue coupée, comme les rottweilers.
• Changements subtils. De minuscules changements comme un léger mouvement des oreilles, une légère contrariété sur le visage ou un petit mouvement de la queue peuvent dire beaucoup, mais on peut facilement passer à côté.
• Émotions similaires. L’excitation, la frustration et l’anxiété peuvent se ressembler. N’oubliez pas, un chien qui remue la queue n’est pas forcément d’humeur joyeuse !
• Chaque chien est différent. Comme les humains, chaque chien a sa propre façon de s’exprimer. Des « sauts de joie » pour l’un peuvent être un signe de sur-excitation pour un autre.
• Comportements appris. Comme l’explique Joseph Ryan, les chiens peuvent aussi apprendre à se comporter d’une certaine manière. Il prend comme exemple le grand sourire de sa chienne quand il rentre à la maison. « Cela pourrait être interprété à tort comme un sourire de soumission ou même un grognement, mais ma réaction a renforcé ce comportement et elle le fait maintenant régulièrement », explique-t-il.

Si vous n’êtes pas sûr de ce que votre chien essaie de vous dire, sachez que vous n’êtes pas seul. Un éducateur ou comportementaliste agréé peut vous aider à identifier les signaux uniques de votre chien et vous apprendre à mieux communiquer.

Enfin, n’oubliez pas : Rome ne s’est pas faite en un jour et vous apprendrez toute sa vie à mieux comprendre votre chien. En attendant, Ryan vous conseille les ressources suivantes :

• Le langage du chien par Lili Chin
• L’application DogDecoder app, une application qui vous apprend à interpréter le langage canin
• Your Dog’s Friend, une organisation qui propose des webinaires et les partage gratuitement sur YouTube

Prendre le temps d’observer et d’apprendre est l’un des plus beaux cadeaux que vous pouvez faire à votre chien, et à vous-même !