Il fait froid dehors ! Vous le sentez et votre chien le sent aussi, même s’il ne le montre pas forcément. Les chiens ont une température corporelle normale de 38°C à 39°C, ce qui est plus élevé que la moyenne de 37°C des humains.
Avec leur température corporelle élevée et leur fourrure, que peut-il bien se passer quand les chiens sont exposés au vent frais, à la neige, à la pluie verglaçante et à l’eau glacée ?
Les chiens peuvent-ils souffrir d’hypothermie comme les humains ? Dans cet article, nous allons parler de ce que provoque l’hypothermie chez le chien, et des moyens de traiter et de prévenir ce risque potentiellement mortel.
Qu’est-ce que l’hypothermie ?
L’hypothermie est une baisse de la température corporelle, généralement due à une exposition prolongée à de basses températures. Le corps perd de la chaleur plus vite qu’il ne peut en produire, ce qui provoque de la confusion, des frissons et d’autres symptômes. Si elle n’est pas traitée à temps, l’hypothermie peut être fatale.
Pour les chiens, on parle d’hypothermie lorsque leur température corporelle descend jusqu’à 31°C ou moins.
Les chiens peuvent-ils souffrir d’hypothermie ?
Oui, tous les chiens peuvent souffrir d’hypothermie s’ils sont exposés à des températures suffisamment froides. Cela peut arriver suite à une exposition prolongée à l’extérieur en hiver ou à l’eau glacée.
Les chiens âgés, les chiots, les chiens de petites races ou à poil court, ainsi que ceux qui souffrent de troubles métaboliques ou cardiaques sont plus susceptibles de souffrir d’hypothermie, en raison de leur capacité limitée à réguler leur propre température corporelle.
L’hypothermie peut parfois être difficile à détecter, car les signes avant-coureurs sont généralement assez subtils. Au fur et à mesure que le corps se refroidit, il perd sa capacité à se réchauffer, créant un problème qui peut brusquement s’aggraver.
Les choses se déroulent d’habitude de la façon suivante :
- Les processus métaboliques comme la respiration et le rythme cardiaque ralentissent comme mécanisme de survie.
- Le corps se met à frissonner pour générer de la chaleur dans un processus appelé thermorégulation.
- Les niveaux d’activité baissent pour économiser l’énergie.
- Le système nerveux central ralentit, ce qui provoque des signes qui donnent l’impression que votre chien est ivre.
- L’animal perd conscience.
- Tous les processus métaboliques peuvent s’arrêter s’ils ont trop lutté pour conserver la chaleur.
Lorsque la température corporelle de votre chien descend aussi bas que 31°C, son corps perd sa capacité à conserver la chaleur et le processus décrit ci-dessus commence.
Comment savoir si cela est en train de se produire ? Eh bien, certains signes sont à surveiller.
Symptômes de l’hypothermie chez le chien
Les premiers signes d’hypothermie sont semblables à ceux observés chez les humains : faible niveau d’activité, recroquevillement du corps et frissons. Ce sont les moyens auxquels le corps de votre chien a recours pour conserver activement de la chaleur.
Le frissonnement est un mécanisme de protection important pour garder le corps au chaud. Lorsque les muscles perdent leur capacité à frissonner parce qu’ils sont trop froids et qu’ils ne reçoivent plus l’ordre du cerveau leur indiquant de frissonner, ce mécanisme de protection disparaît.
Les pattes froides sont un autre signe précurseur. Les extrémités comme les pattes, la queue, le bout des oreilles et la truffe sont naturellement plus froides que les autres parties du corps comme la poitrine ou l’abdomen. Lorsque le corps a besoin de conserver la chaleur, les vaisseaux sanguins des extrémités se rétrécissent pour minimiser la circulation sanguine. Cela permet de maintenir la circulation sanguine oxygénée vers les organes vitaux comme le cerveau et le cœur.
Ces signes n’annoncent que le début d’une hypothermie potentielle. Les signes d’hypothermie légère à sévère chez le chien sont énumérés ci-dessous :
Signes légers
- Frissons
- Extrémités froides
- Baisse d’activité
- Recroquevillement du corps
Signes modérés
- Raideur des muscles
- Trébuchements/manque de coordination
- Arrêt des frissons
- Baisse de la réactivité
Signes sévères — ceux-ci devraient justifier une visite immédiate chez le vétérinaire urgentiste
- Gencives pâles ou grises
- Pupilles dilatées et fixes
- Évanouissement
- Absence de réaction ou inconscience (coma)
Traitement de l’hypothermie du chien
L’hypothermie légère à modérée peut être traitée à condition d’agir immédiatement.
Les options de traitement à domicile comprennent :
- S’assurer que votre animal est sec, puis l’envelopper dans une couverture chaude (Conseil : réchauffez au préalable la couverture au sèche-cheveux ou au séchoir à linge.)
- Placer votre animal dans un environnement chaud, par exemple dans une pièce bien chauffée ou à côté d’un radiateur.
- Remplir des bouteilles d’eau avec de l’eau chaude et les placer contre le corps de votre chien toujours enveloppé dans sa couverture.
Poursuivez ces efforts jusqu’à ce que les frissons cessent et que l’activité de votre chien revienne à la normale. Essayez d’éviter les couvertures chauffantes électriques ou les coussins thermiques qui pourraient provoquer des brûlures de contact sur la peau de votre chien.
Il peut aussi être judicieux d’investir dans un thermomètre rectal numérique afin de pouvoir surveiller la température de votre chien pendant le processus de réchauffement. S’il dépasse les 36,6°C, vous pouvez arrêter vos efforts pour ne pas prendre le risque de le surchauffer. Si sa température descend en dessous de 34,4°C et que vous remarquez que votre chien cesse de frissonner, il vaut mieux l’emmener chez le vétérinaire pour des soins médicaux.
Dans une clinique vétérinaire, le traitement pourra consister en une administration de liquides chauds en intraveineuse, des couvertures chauffées, et une surveillance à l’aide d’équipement spécialisé pour s’assurer que l’état de votre animal n’empire pas.
Prévenir l’hypothermie chez les chiens
L’hypothermie peut être évitée en minimisant l’exposition de votre animal aux basses températures. Garder votre chien à l’intérieur si la température descend en dessous de 0°C est l’option la plus judicieuse et la plus simple pour le maintenir en sécurité.
Prévenir l’hypothermie canine passe avant tout par la protection de l’organisme du chien. Le meilleur moyen (et le plus simple) d’y parvenir est de lui mettre un tricot ou un manteau pour l’aider à conserver sa température corporelle avant d’aller faire une promenade en hiver ou par temps froid et pluvieux.
Pour lui protéger les pattes, vous pouvez utiliser des bottes imperméables ou les enduire de cire pour en préserver les coussinets au contact des surfaces gelées. Pour les catégories de chiens plus sensibles comme les chiots et les chiens âgés, vous pouvez les emmener faire de courtes sorties pour qu’ils fassent leurs besoins, mais il est préférable d’éviter les longues promenades dans le froid.
L’hypothermie peut affecter de nombreux processus métaboliques et physiologiques. Elle peut être traitée lorsque des signes légers tels que des frissons et une diminution du niveau d’activité sont détectés assez tôt, mais plus les symptômes évoluent, plus elle est difficile à guérir.
Prévenir l’hypothermie en minimisant l’exposition aux basses températures et en utilisant des accessoires comme des tricots ou des manteaux sont les moyens les plus simples de maintenir une température corporelle normale chez votre chien lors des mois d’hiver. Il restera ainsi bien au chaud, et vous pourrez éviter des situations potentiellement mortelles.