- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
Depuis des années, les personnes souffrant de problèmes de santé mentale et émotionnelle se tournent vers les chiens en quête de réconfort et de soutien. Le regard si aimant de votre chien et sa fidélité pourront améliorer votre humeur. D’ailleurs, certains experts s’accordent à dire que nos toutous peuvent reconnaître la dépression et l’anxiété chez l’humain.
Dans la fin des années 1800, on commençait déjà à faire appel aux chiens comme « compagnons de thérapie », mais il aura fallu attendre les années 1960 pour que cette idée devienne une vraie pratique.
Lorsqu’un chien perçoit chez son propriétaire une émotion douloureuse ou négative, il va souvent réagir en conséquence, en restant à ses côtés ou en se voulant plus câlin.
Pourtant, même s’il arrive que les chiens en sachent plus sur nos émotions que nous ne le pensons, ils restent incapables de diagnostiquer ou traiter les problèmes de santé mentale. Le réconfort que nous apporte notre petite boule de poils diffère complètement des soins qu’un professionnel pourrait nous prodiguer. C’est pour cela qu’en cas de symptômes d’anxiété ou de dépression, il est toujours préférable de consulter un professionnel qui sera véritablement à même de vous aider.
Comment les chiens font-ils pour ressentir nos émotions ?
Cela ne fait aucun doute : les chiens peuvent intégrer et imiter beaucoup de nos comportements, comme le fait de boiter, par empathie pour leur propriétaire lorsque ce dernier est blessé.
De plus en plus de preuves suggèrent que les chiens peuvent même percevoir certaines émotions, et qu’ils peuvent donc ressentir la dépression, l’anxiété et d’autres symptômes liés à la santé mentale.
Vous êtes triste ? Votre chien peut aussi le devenir
On pense que les chiens peuvent faire preuve d’empathie envers les humains. En effet, les chiens peuvent être gagnés par la contagion émotionnelle, ce qui peut expliquer pourquoi ils pourront bâiller juste après vous. Ils présentent également des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone du stress, lorsqu’ils entendent un enfant pleurer.
Les changements émotionnels affectent le comportement des chiens
Les experts ont également constaté que les agissements d’un chien peuvent changer en réponse aux émotions humaines.
Lors d’une expérience, des chercheurs ont séparé les chiens de leurs propriétaires d’un côté et de l’autre d’une porte. Les propriétaires devaient alors fredonner une chanson ou faire semblant de pleurer. Résultat : les chiens semblaient vouloir rejoindre plus rapidement leurs propriétaires lorsque ces derniers pleuraient.
Les chiens peuvent percevoir les expressions faciales et les changements d’intonation
Votre chien peut en comprendre plus sur vos expressions faciales que vous ne le pensez.
Lors d’une étude, des chercheurs ont montré à des chiens les photos de la partie inférieure ou supérieure d’un visage humain. Ils ont constaté que les chiens semblaient reconnaître différentes expressions, négatives ou positives, grâce aux souvenirs associés aux visages humains.
En parallèle, les chercheurs qui s’intéressent aux réactions des chiens aux expressions faciales et aux intonations qui les accompagnent ont pu constater que les chiens ont une réaction plus marquée lorsque l’expression et le ton correspondent (quand une personne sourit et rigole, par exemple).
Les chiens peuvent sentir le stress
Les chiens sont dotés d’un fantastique odorat, si bien qu’ils sont capables de sentir le stress !
Lors d’une étude, des scientifiques ont prélevé des échantillons d’haleine et de sueur sur 36 humains stressés et les ont présentés à des chiens, accompagnés d’échantillons vierges. Les chiens ont pu discerner les échantillons des personnes stressées avec une précision moyenne de 93,7 %.
Dépression, anxiété : les chiens peuvent-ils savoir si on en souffre ?
Les chiens peuvent être capables de ressentir la dépression et l’anxiété en percevant et intégrant des signaux faciaux et vocaux. Ils peuvent aussi se précipiter à vos côtés pour vous réconforter si vous pleurez ou vous sentez triste.
Toutefois, bien que la réaction de votre chien puisse vous réconforter, ce dernier ne peut vous diagnostiquer avec assurance un possible problème de santé mentale. La dépression et l’anxiété impliquent une multitude de symptômes, et les chiens ne pourront pas tous les percevoir.
Si vous pensez souffrir d’anxiété ou de dépression, n’hésitez pas à consulter un professionnel.
- Aux États-Unis, vous pouvez rechercher un professionnel près de chez vous en consultant l’annuaire de l’American Psychological Association (APA).
- En France, vous pouvez rechercher un professionnel près de chez vous sur la page dédiée du gouvernement.
Remarque : aux États-Unis, vous pouvez contacter le 988 (appel, chat ou SMS) pendant une crise. Des conseillers se tiendront à votre écoute pour vous offrir un soutien et vous proposer des ressources en cas de pensées suicidaires, de problèmes de toxicomanie ou pour tout autre trouble émotionnel.
Dépression et anxiété : les chiens peuvent-ils nous aider ?
D’après les experts, les chiens peuvent, à leur niveau, soulager certains problèmes de santé mentale.
Une étude a d’ailleurs montré que les chiens (et plus généralement les animaux) peuvent :
- Réconforter, sans émettre de jugement
- Apaiser la solitude
- Écouter vos soucis lorsqu’il peut être difficile d’en parler à une autre personne
- Distraire d’émotions difficiles ou douloureuses
- Atténuer les pensées suicidaires en offrant une raison de continuer à vivre
Que votre chien perçoive ou non la dépression et l’anxiété, sa présence peut vraiment faire toute la différence ! Le simple fait d’avoir votre chien à vos côtés peut stimuler la production d’hormones du bonheur et améliorer votre humeur, explique Caroline Wilkinson, comportementaliste animalière diplômée et fondatrice d’un service de coaching animalier en ligne, Barket Place.
Se balader avec un chien : un remède à l’anxiété ?
Les chiens aussi ont besoin de beaucoup d’exercice, et nombreuses sont les personnes plus enclines à faire passer les besoins de leurs toutous avant les leurs, explique la comportementaliste.
Bien évidemment, profiter du grand air avec son chien peut apporter de nombreux avantages en matière de bien-être mental.
Une étude menée auprès de promeneurs a ainsi montré que les personnes marchant seules étaient plus anxieuses. À l’inverse, celles se promenant avec un chien semblaient moins anxieuses et apeurées, et avaient un rythme cardiaque plus lent.
Quand bien même, il ne faut pas oublier que, bien que la marche contribue dans certains cas à réduire l’anxiété, elle n’équivaut pas à l’aide d’un professionnel.
Comment un chien répond-il à l’anxiété et la dépression ?
La réaction de votre chien aux symptômes d’anxiété et de dépression dépend de sa personnalité, de ses expériences passées et de votre relation.
Les signes prouvant que votre chien vous réconforte
D’après Caroline Wilkinson, un chien réconforte son propriétaire quand :
- Il se rapproche physiquement de lui et apparaît soudainement à ses côtés
- Il pose sa patte ou sa tête sur ses cuisses
- Il cherche à jouer
Et si mon chien n’a aucune réaction ?
Si votre chien semble plus s’intéresser à son jouet préféré qu’à vous, ne le prenez pas personnellement. Comme l’explique la spécialiste, c’est une réaction courante qui montre simplement que votre chien n’est pas à l’écoute de votre état émotionnel ou qu’il n’est pas apte à réagir à vos changements émotionnels.
Certaines preuves suggèrent que les chiens plus proches de leurs propriétaires seront plus susceptibles de réagir à leur changement d’émotion.
Peut-on transmettre notre anxiété aux chiens ?
Parfois, votre chien pourra présenter des symptômes similaires, comme un état léthargique et une tristesse apparente. Toutefois, cela ne veut pas dire que vous lui avez « transmis » ces émotions.
« L’anxiété n’est pas contagieuse, mais les chiens peuvent se sentir déstabilisés lorsque leur propriétaire en présente les symptômes, souligne la comportementaliste. Ils pourront avoir l’impression qu’une menace plane sur leur environnement et que leur propriétaire y répond, ou ils pourront simplement être pris de doutes lorsque ce dernier se comporte de manière inhabituelle. »
D’après une étude menée auprès de 58 propriétaires et leurs chiens, lorsqu’une personne se sentait stressée et présentait des niveaux de cortisol élevés sur une longue période, le chien présentait les mêmes niveaux.
Et ce n’est pas tout. Les chiens vivent au rythme d’habitudes, c’est pourquoi ils pourront se sentir déstabilisés en cas de changement dans leur routine, surtout en ce qui concerne la socialisation et l’exercice. Comme l’affirme Caroline Wilkinson, certaines personnes souffrant de dépression peuvent être moins actives et éviter les promenades ou les parties de jeu quotidiennes, ce qui peut affecter les chiens, habitués à ces sorties.
Si vous pensez que votre chien présente des signes de dépression, d’anxiété ou de stress, n’hésitez pas à consulter un vétérinaire. Parfois, ces changements d’humeur peuvent indiquer un problème de santé sous-jacent.
