Les chats ne manquent pas une occasion d’attirer notre attention et de nous fasciner. Et bien que leurs « cadeaux » figurent en haut de la liste des bizarreries qui les caractérisent, rien n’a produit plus d’histoires mystiques, de contes folkloriques et d’œuvres d’art que leurs yeux brillants.
Les yeux des chats luisent dans le noir car une partie de la lumière non absorbée est reflétée contre le tapetum lucidum, une couche de tissus unique, semblable à un miroir, qui se situe à l’arrière de l’œil. D’autres animaux en sont d’ailleurs dotés, mais nous n’avons malheureusement pas cette chance. Voici tout ce qu’il faut savoir sur les yeux brillants de nos chats et ce qu’il faut faire si leur éclat diminue.
Pourquoi les yeux de mon chat brillent-ils dans le noir ?
Le tapetum lucidum, ou tapis clair, joue un rôle extrêmement important dans le repérage spatial du chat et sa capacité à détecter proies et prédateurs dans la pénombre, comme au crépuscule ou à l’aube, lorsque nos félins sont plus actifs. Techniquement, nous dit Dre Iram Sharma, docteure en médecine vétérinaire et autrice, « les yeux des chats ne brillent pas, ils ne font que refléter la lumière du monde qui les entoure ». Pour mieux comprendre pourquoi les yeux de nos chats luisent, nous devons commencer par étudier leur anatomie.
Comment fonctionnent les yeux des chats ?
S’ils nous semblent vraiment différents, les yeux des chats sont pourtant très similaires aux nôtres. Il suffit cependant de quelques infimes différences pour que leurs talents de chasseurs s’en trouvent améliorés.
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La lumière entre dans l’œil. En premier lieu, la lumière entre dans l’œil par la cornée, qui courbe ses rayons pour une meilleure mise au point et les fait traverser la pupille. Si ce fonctionnement est le même chez les félins et les humains, vous avez sans doute déjà remarqué que nos pupilles sont différentes. Celles des chats sont plus grandes, parfois verticales, et peuvent être dilatées bien plus rapidement que chez d’autres espèces.
La lumière passe par les photorécepteurs. Prochaine étape : le cristallin. Cette partie de l’œil concentre la lumière en direction de la rétine, où se trouvent des cellules sensibles à la lumière appelées photorécepteurs. Comme chez l’humain, il s’agit des bâtonnets (qui absorbent la lumière) et des cônes (qui absorbent les couleurs), mais les chats possèdent plus de bâtonnets et moins de cônes que nous.
La lumière qui n’est pas absorbée rebondit alors sur une structure spéciale pour être à nouveau renvoyée vers les photorécepteurs. Grâce à la surface réfléchissante du tapetum lucidum, bâtonnets et cônes se voient offrir une seconde chance d’absorber les rayons lumineux. Vous vous demandez si les humains possèdent des tapis clairs ? La réponse est non, ce qui explique pourquoi nos yeux ne brillent pas dans la nuit. Chats, chiens, vaches, moutons, et même grenouilles-taureaux ont cependant la chance d’en avoir.
Les signaux sont envoyés au cerveau. Maintenant que les bâtonnets et les cônes ont fait leur travail (plutôt deux fois qu’une), ils envoient des signaux au cerveau par le biais des nerfs optiques. C’est alors que l’image se forme dans le cerveau.
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D’où vient cette lueur dans les yeux de mon chat ?
Avez-vous déjà pris une photo pour vous rendre compte par la suite que vous y avez les yeux rouges ? Il s’agit du reflet des vaisseaux sanguins de votre œil sur la rétine. Le flash d’un appareil photo est d’ailleurs l’une des seules sources lumineuses assez fortes pour se refléter sur la rétine et créer une telle lueur.
Chez les chats (et quelques autres animaux), on dirait presque que leurs yeux sont deux petites lampes torches : c’est grâce au tapetum lucidum. La lueur dans les yeux de ces animaux correspond à la lumière visible qui n’a pas pu être absorbée par les photorécepteurs et rebondit sur le tapetum lucidum avant de quitter l’œil. Le tapetum lucidum des chats a plus d’un tour dans son sac : il est composé de riboflavine, un type de vitamine B qui amplifie la lumière à une longueur d’onde adaptée aux chats.
Si, chez la plupart des chats, la lueur générée est verte, elle peut aussi prendre une couleur blanche ou bleue. Pour la majorité des chats albinos ou aux yeux bleus, cette lueur sera rouge.
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Mon chat voit-il bien en journée ?
La vision des chats n’est peut-être pas parfaite de nuit, mais elle surpasse de loin leur vision de jour. Bien qu’il soit utile pour chasser les souris à l’aube ou au crépuscule, le tapetum lucidum reflète la lumière dans toutes les directions, ce qui rend les images de jour plus floues.
« [En journée,] la vision des chats est nette jusqu’à environ six mètres », explique Dre Sharma. À titre de comparaison, les humains dont la vision est normale peut clairement distinguer les objets à environ 60 mètres de distance.
De plus, comme les chats possèdent moins de cônes, ils perçoivent un nombre limité de couleurs. Impossible, donc, de leur demander quelle est leur couleur préférée, car il semblerait que nos matous voient le monde en teintes de bleu, gris, vert et jaune.
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Que faire si les yeux de mon chat ne brillent pas dans le noir ?
Si les yeux de votre chat ne reflètent plus la lumière, il se peut que leur tapetum lucidum soit endommagé en raison d’une blessure ou d’une infection. L’hypertension, la cataracte, le glaucome, les excroissances, les produits toxiques et les carences en vitamines sont autant de facteurs qui peuvent affecter la vision de votre chat. Selon Dre Sharma, il est rare de voir un chat naître avec un tapetum lucidum génétiquement affaibli. Elle ajoute cependant que « certaines races de chat possèdent un tapetum lucidum plus ou moins puissant. ». Des études suggèrent par exemple que les siamois posséderaient des tapis clairs plus faible que les autres chats.
Mais la race n’est pas le seul critère déterminant dans la puissance de ce scintillement. « La quantité de riboflavine et de zinc qu’on troue dans les cellules pigmentaires d’un chat contribue en grande partie à la couleur [et l’intensité] de l’éclat de ses yeux », ajoute Dre Sharma.
Points à retenir
Dans des conditions optimales, les yeux d’un chat devraient briller. Mais selon la façon dont la lumière pénètre dans l’œil, il est possible de ne pas voir les yeux de votre chat luire. Alors, si vous épiez votre matou via une caméra pour animaux, ne vous inquiétez pas si vous ne percevez pas tout de suite la lueur verte dans ses yeux.
Cela dit, si vous n’observez jamais ce reflet coloré, il se peut que quelque chose empêche la lumière d’atteindre le tapetum lucidum. Dans ce cas, votre félin d’amour n’y verra pas très bien, voire pas du tout quand la luminosité est faible. Si vous remarquez un changement dans la vision de votre chat ou l’apparence de ses yeux, comme des écoulements inhabituels ou des rougeurs, prenez rendez-vous avec votre vétérinaire.
