Les chiens peuvent-ils se sentir gênés ?

Comme vous le savez sûrement si vous avez un chien, votre fidèle compagnon est capable de ressentir tout un éventail d’émotions. De la joie à l’enthousiasme, en passant par la tristesse et l’anxiété, le langage corporel des chiens traduit souvent clairement leur état d’esprit.

Vous êtes-vous déjà demandé si votre chien était gêné de faire ses besoins devant vous (sinon, pourquoi mettrait-il tant de temps à faire son affaire ?) ? Après tout, il vous regarde parfois avec des yeux accusateurs, l’air de dire « donne-moi un peu d’intimité ! ». Mais les chiens peuvent-ils vraiment ressentir de la gêne ? Nous parlons là d’une émotion complexe, même pour les humains.

« La gêne est une émotion humaine, que nous ressentons en cas d’impair culturel ou de savoir-vivre » déclare Leigh Siegfried, PDG et fondatrice du centre de dressage canin Opportunity Barks Behavior & Training. Comme nous l’expliquons ci-dessous, la gêne que nous percevons chez le chien vient en fait souvent d’une mauvaise interprétation de son langage corporel.

Définir la notion de gêne

La gêne est basée sur l’appréciation collective de ce que qui est normal et de ce qui ne l’est pas. Ainsi, la gêne peut être différente pour chacun d’entre nous. Alors qu’une personne sera embarrassée en réalisant qu’elle a passé la journée avec un morceau d’épinard entre les dents, une autre en rira et passera à autre chose.

Ainsi, si on vous a éduqué à avoir honte de tout ce qui a trait aux besoins naturels, vous pouvez facilement présumer que votre chien devrait aussi en être gêné. Cet instinct est connu sous le nom d’anthropomorphisme.

« L’anthropomorphisme consiste à attribuer des émotions humaines aux animaux tels que les chiens », explique Mme Siegfried. Des études ont montré que les individus qui humanisent leur chien ont des liens plus forts avec eux. Pourtant, l’anthropomorphisme peut aussi induire en erreur : en partant du principe que les chiens ressentent les mêmes émotions que nous ou réagissent comme nous, nous risquons de nous méprendre sur leurs émotions.

La gamme des émotions canines

Avant de déterminer si les chiens peuvent ressentir de la gêne, commençons par faire le point sur nos connaissances en matière d’émotions canines.

« En comparaison avec les humains, les chiens ont un éventail limité d’émotions », indique Ali Smith, éducatrice canine professionnelle et fondatrice de Rebarkable. « Bien qu’ils soient capables de ressentir des émotions de base, ils n’éprouvent pas forcément des émotions aussi variées et complexes que les humains. »

Des recherches ont également montré que les propriétaires d’animaux prêtent aussi bien des émotions basiques que complexes à leurs animaux, même si ceux-ci ne sont pas nécessairement en mesure de ressentir ces fameuses émotions complexes. Néanmoins, la plupart des chercheurs s’accordent à dire que les animaux (dont les chiens) ressentent des émotions de base, notamment :

• Colère
• Joie
• Tristesse
• Surprise
• Dégoût
• Peur

La capacité des chiens à ressentir des émotions plus complexes reste toutefois à prouver. Les émotions complexes (ou secondaires) incluent entre autres :

• Gêne
• Regret
• Chagrin
• Jalousie
• Honte
• Déception

On a longtemps pensé que seuls les êtres humains étaient capables d’éprouver ces émotions plus complexes. Pourtant, des recherches ont récemment prouvé que les chiens peuvent aussi ressentir la jalousie. S’il est possible pour nos chiens de ressentir une émotion complexe, il ne paraît pas déraisonnable de supposer qu’ils en éprouvent d’autres telles que la gêne.

Marc Bekoff, auteur de Les émotions des animaux rapporte de nombreuses anecdotes laissant penser que les chiens ressentent une gamme d’émotions plus vaste que ce que l’on pensait autrefois. Néanmoins, de plus amples recherches doivent être réalisées pour étayer cette théorie.

Signes pouvant être confondus avec la gêne

Lorsque nous pensons que notre chien est gêné (n’oubliez pas, il ne s’agit peut-être pas de l’émotion qu’il ressent vraiment !), nous nous basons sur les signes suivants :

• Queue rentrée entre les jambes
• Tendance à se cacher
• Oreilles baissées
• Évitement
• Comportements de soumission
• Roulades au sol
• Comportements anxieux

Certains propriétaires d’animaux interprètent ces comportements comme des signes de honte et de culpabilité. Encore une fois, ces émotions sont liées à des normes sociales et morales, il est donc peu probable (mais pas impossible, certes) que les chiens les ressentent.

Plutôt que d’attribuer à votre chien des émotions que vous n’êtes pas certain qu’il ressent, prenez le temps d’observer son comportement et son langage corporel. Plus fiables, ces indicateurs vous aideront à savoir comment se sent réellement votre chien à ce moment donné. « L’apaisement peut être confondu avec la gêne ou la honte. Quand une personne affirme que son chien se sent gêné, il est bien plus probable que l’animal soit en fait en train d’envoyer des signaux d’apaisement. », souligne Mme Smith.

Pour les humains, la gêne a une utilité sociale : le souvenir du sentiment d’embarras éprouvé lorsque nous commettons une bêtise nous pousse à ne pas reproduire cette erreur. Ce type de gêne n’existe pas vraiment chez les chiens.

Dans quelles situations mon chien pourrait-il ressentir de la gêne ?

Sur Internet, on trouve de nombreuses vidéos dans lesquelles des chiens semblent gênés après avoir fait une bêtise. Souvent, ces vidéos reposent sur le concept de « pancarte de la honte », sur laquelle on peut lire la bêtise du chien, par exemple « J’ai mangé un gâteau d’anniversaire entier » ou « J’ai déterré des fleurs fraîchement plantées ». Oui, ces vidéos sont (parfois) amusantes, mais elles mettent en scène les chiens dans des situations embarrassantes à nos yeux.

D’ailleurs, comme nous l’avons vu ci-dessus, ils ne ressentent probablement aucune gêne, même lorsqu’on les fait poser avec une pancarte de la honte. Si vous riez lorsque votre chien fait quelque chose de drôle, ce dernier sera probablement confus. Par exemple, si vous vous moquez d’un chien parce qu’il est mal tondu, qu’il a des gaz ou qu’il fait ses besoins, peut-être sera-t-il en effet embarrassé. En revanche, ce ne sera pas en raison de son action, mais plutôt de votre réaction.

En effet, les chiens sont capables de comprendre votre langage corporel, votre humeur et le ton de votre voix. Quand ils sentent que vous êtes en colère, ils peuvent envoyer des signaux d’apaisement ou de peur susceptibles d’être confondus avec de la gêne.

Votre chien aurait-il réagi de la même façon si vous n’aviez pas été là lorsqu’il a fouillé la poubelle ou déchiré un rouleau de papier toilette ? Probablement pas. Si vous avez une caméra de surveillance pour animaux chez vous, essayez de voir si votre chien agit différemment lorsque vous n’êtes pas là pour assister à ses bêtises.

Que faire si mon chien est gêné ?

« Si vous pensez que votre chien montre de la gêne, souvenez-vous qu’il s’agit plus probablement de signaux de peur ou d’apaisement », explique Mme Smith. Il peut alors bâiller, pencher la tête sur le côté ou montrer des yeux de baleine (terme que les dresseurs de chiens utilisent lorsqu’un chien détourne le regard de sorte que le blanc de son œil apparaît). Ces signaux sont facilement pris pour de la gêne, pourtant ils expriment plutôt de l’anxiété ou de l’inquiétude. Dans certains cas, les chiens peuvent même être sur la défensive.

« En supposant que votre chien envoie bel et bien des signaux de peur et/ou d’apaisement, il est très important de ne pas le punir », conseille Mme Smith. « Sinon, vous lui montrerez seulement qu’il avait raison d’être effrayé. Votre chien n’est pas en mesure de comprendre que son comportement est à l’origine de votre mécontentement. »

Mieux vaut aider votre chien à se sentir en sécurité : pour ce faire, aménagez-lui un lieu rassurant (une cage, par exemple) et dressez-le (à grand renfort de friandises) de façon à éliminer les signes de peur avant qu’ils ne surviennent. Faites appel à un comportementaliste ou à un éducateur canin qualifié si vous cherchez des conseils personnalisés.

Parfois, il est également utile de nous intéresser à nos propres réactions !

« Nos chiens réagissent à l’intensité ou au changement de notre langage corporel en fonction de leur sensibilité, de leur personnalité et de leur tempérament », affirme Leigh Siegfried. Si vous avez l’habitude de crier lorsque votre chien a un comportement destructeur ou inapproprié, il peut alors montrer des signaux d’apaisement dans l’espoir de désamorcer la situation. Mieux vaut rester calme et ne pas rediriger vos émotions négatives vers lui.

« Lorsqu’un chien montre des signaux d’apaisement, c’est souvent en raison d’une interaction antérieure ayant provoqué ce type de comportement. Internet regorge de vidéos virales dans lesquelles des personnes rentrent chez elles et découvrent que leur chien a détruit quelque chose. Le chien les approche alors avec un sourire de soumission. C’est une réaction évidente de servilité. »

Il est plus important d’observer le comportement que de cataloguer l’émotion

Nous avons beau tisser des liens émotionnels forts avec nos chiens, ceux-ci ne sont pas en mesure de nous dire comment ils se sentent. Pour le savoir, l’idéal est d’observer leur langage corporel et leur comportement plutôt que de formuler des hypothèses basées sur nos propres émotions.

Bien que nous ne sachions pas avec certitude si les chiens et les chats peuvent ressentir de la gêne, des chercheurs pensent que certains animaux tels que les chimpanzés sont capables d’éprouver cette émotion. Néanmoins, de plus amples recherches sont nécessaires pour confirmer cette théorie.

Pour l’instant, résistez à la tentation de cataloguer les émotions de votre chien, et évitez de faire naître chez lui des comportements négatifs en cas de bêtise. Essayez plutôt de vous concentrer sur ce que votre chien essaie de vous dire. S’il a fouillé la poubelle, peut-être est-ce simplement parce que vous aviez oublié de la fermer ? S’il a mangé vos chaussures, peut-être avait-il besoin d’un jouet à mâcher pour s’occuper en votre absence ?

Nous ne pouvons jamais être certains de ce que ressentent nos chiens, mais qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Les recherches sur les émotions et les capacités cognitives des chiens étoffent sans cesse nos connaissances en la matière ! Dans tous les cas, nul besoin d’attendre des études scientifiques pour améliorer la façon dont nous tissons des liens et communiquons avec nos chiens.