- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
La plupart des chiots sont séparés de leurs frères et sœurs au début de leur vie, et il est probable qu’ils ne s’en souviennent plus après environ deux ans.
Si votre animal vient de quitter ses compagnons de portée, vous vous demandez peut-être comment cette séparation l’affectera sur le plan émotionnel. Rassurez-vous, les émotions et la mémoire de votre chien ne fonctionnent pas tout à fait pareil que chez vous.
Votre rôle en tant que propriétaire consiste simplement à lui offrir un foyer sûr, chaleureux et aimant. Au fur et à mesure qu’il s’attachera à vous, il se débarrassera (sans peine) des premiers liens qu’il a tissés avec ses compagnons de portée.
Les chiens s’attachent aussi bien aux humains qu’à leurs congénères, car ils ont tendance à privilégier les qualités plutôt que l’espèce. Nous verrons cela plus en détail dans la suite de cet article consacré à l’attachement canin.
Pendant combien de temps les chiots se souviennent-ils de leurs frères et sœurs ?
Vous pouvez demander à votre chiot s’il se souvient des petits camarades qui lui ont tenu compagnie au cours de ses premières semaines de vie, mais bien entendu, il ne saura vous répondre ! Des scientifiques ont néanmoins cherché à savoir si les chiens se souviennent de leurs frères et sœurs et de leur mère après plusieurs années de séparation.
Une étude s’est appuyée sur des tests olfactifs afin de déterminer si les chiens reconnaissaient leur mère et leurs frères et sœurs deux ans après avoir quitté la portée à l’âge de 12 semaines. Les chercheurs ont constaté qu’à l’âge de 2 ans, les chiens reconnaissaient uniquement les membres de la fratrie avec qui ils avaient vécu, mais pas les autres.
En revanche, les chiens étaient capables de reconnaître leur mère après deux ans de séparation, et les mères reconnaissaient également leurs petits.
« Il est normal que les chiens reconnaissent très bien leur mère, car il s’agit d’une espèce altriciale. Cela signifie que les petits sont sous-développés à la naissance, mais qu’ils arrivent à maturité grâce à l’aide de leurs parents, explique Britt Rosendahl, spécialiste du comportement et de l’éducation canine à l’association Woodgreen Pets Charity.
La survie dépend principalement de la mère, c’est pourquoi il est crucial de la reconnaître. Les animaux altriciaux sont conçus de cette manière, ce qui peut expliquer pourquoi ils sont plus enclins à reconnaître leur mère que leurs frères et sœurs », ajoute-t-elle.
Les recherches sur la reconnaissance des individus apparentés suggèrent également que les chiens utilisent d’autres moyens pour différencier leur mère de leurs frères et sœurs, l’expérience et l’environnement jouant un rôle déterminant à cet égard.
L’importance de l’odorat
« L’odorat est le principal moyen utilisé par les chiens pour s’orienter et s’informer sur leur environnement. Ils retiennent donc en mémoire les personnes et leurs congénères davantage par l’odorat que par la vue », explique Mme Rosendahl.
Elle ajoute que la recherche sur la mémoire et la cognition canines est difficile, en raison de l’absence de langage parlé qui permettrait de mesurer et d’enregistrer leurs expériences. Cependant, de nombreuses observations montrent que les chiens passent plus de temps à explorer des odeurs familières, ce qui corrobore la théorie de la reconnaissance olfactive.
Ainsi, une étude a montré que des chiens exposés à une odeur de vanille au cours d’une tâche liée à une récompense étaient capables de l’effectuer à nouveau 24 heures plus tard avec plus de facilité.
Une autre étude plus limitée confirme également l’importance de l’odorat dans la reconnaissance des membres de la famille – canine et humaine. Huit chiens séparés de leur mère pendant des périodes plus ou moins longues (de plusieurs mois à plusieurs années) ont réagi plus fortement à l’odeur de celle-ci qu’à celle d’une autre femelle.
Dans la même étude, les chercheurs ont également observé neuf chiens élevés par des humains depuis leur naissance et qui ont été séparés de leurs propriétaires pendant des périodes plus ou moins longues, allant de 11 mois à un peu plus de trois ans. Après cette période, les chiens s’attardaient plus longtemps sur l’odeur de leur propriétaire que sur celle d’un humain du même sexe qui vivait avec un chien de la même race et du même sexe.
En fin de compte, même les études les plus abouties se contentent d’utiliser le comportement pour déduire ce qui se passe dans l’esprit des chiens, explique Jennifer Malawey, éducatrice canine agréée et consultante en comportement.
Nous ne pouvons pas encore dire avec précision comment fonctionne la mémoire des chiens », ajoute-t-elle.
Quand les chiots reconnaissent-ils pour la première fois leurs frères et sœurs et leur mère ?
Le sens de la reconnaissance chez le chien ne se manifeste pas immédiatement après la naissance. Tout d’abord, les chiots ouvrent les yeux seulement après 10 à 14 jours.
Ils commencent généralement à reconnaître les autres membres de la meute à partir de 4 à 5 semaines.
Les chiens s’ennuient-ils de leurs frères et sœurs ?
Les experts recommandent de conserver l’intégrité de la portée pendant 8 à 12 semaines. Une séparation avant cet âge peut entraîner des problèmes plus tard dans la vie des individus, notamment de l’agressivité, de la possessivité et de l’anxiété. Certains chiens peuvent même souffrir de cauchemars.
La transition de la portée à un nouveau foyer causera probablement du stress à votre chiot, quel que soit le moment où elle a lieu.
« Quitter la sécurité et la familiarité de sa mère et de ses compagnons de portée peut être une expérience éprouvante », souligne Mme Rosendahl. Mais ce n’est pas nécessairement parce que ses frères et sœurs lui manquent. Le changement d’environnement signifie simplement que votre chien doit s’habituer à de nouvelles odeurs, images, habitudes, personnes et sonorités, poursuit-elle.
Cela étant dit, les chiens peuvent ressentir diverses émotions, allant de la peur et du chagrin à l’excitation et au bonheur. En tant que propriétaire, vous considérez peut-être votre chiot comme un membre de la famille et lui prêtez des émotions semblables aux vôtres, telles que le « manque » et la « nostalgie », note Mme Rosendahl.
« Mais il est préférable d’éviter d’humaniser le comportement des chiens, car cela peut vous empêcher de les comprendre véritablement ».
Le développement émotionnel du chiot au cours des premiers mois de sa vie
En général, les chiens ne passent pas beaucoup de temps avec leurs compagnons de portée. Malgré cela, cette période est largement suffisante pour qu’ils acquièrent des compétences essentielles en matière de communication et de socialisation. Ces compétences leur permettent d’interagir et de nouer des liens avec les humains, ainsi qu’avec leurs congénères.
Ils se familiarisent également avec les bruits, les sons et les odeurs qu’ils rencontreront au quotidien, explique Mme Rosendahl. Elle ajoute qu’au moment où la plupart des chiots quittent la portée, ils ont également acquis :
- De bonnes capacités motrices
- Une certaine résistance aux événements nouveaux ou stressants
- Une inhibition de la morsure, ce qui signifie qu’ils peuvent en contrôler la force
- Des capacités de résolution de problèmes
- La capacité à modifier leur comportement après avoir fait l’expérience de conséquences non désirées
Selon Mme Rosendahl, les premiers mois de la vie d’un chien sont cruciaux.
« L’exposition à différents environnements et la qualité des expériences vécues par le chien influencent grandement son comportement et ses capacités d’adaptation longtemps après la période de “socialisation sensible”. »
La formation des relations chez le chien
Les chiens fondent leurs relations (tant avec les humains qu’avec leurs congénères) sur des qualités individuelles.
Une étude a ainsi révélé que les relations entre chiens reposaient sur trois éléments :
- La référence, c’est-à-dire les informations apportées par le partenaire
- L’affiliation
- Le stress, c’est-à-dire la capacité du partenaire à augmenter ou soulager le stress
Les chiens ont donc la capacité de tisser des liens avec leur nouveau propriétaire dès qu’ils quittent la portée. Toutefois, pour les chiots, le moment joue un rôle important.
À l’âge de 8 à 10 semaines, explique Mme Malawey, le chien a déjà commencé à développer une certaine indépendance et à chercher à établir des relations en dehors de sa mère et de sa fratrie. La séparation avec la portée intervient au cours de la période de socialisation du chien, qui se situe entre 3 et 16 semaines. C’est à ce moment-là que leur cerveau est le plus ouvert aux nouvelles expériences, et notamment à l’établissement de liens avec de nouveaux propriétaires humains, précise-t-elle.
Si l’on tient compte de ces éléments, on constate que les chiots n’ont généralement aucune difficulté à nouer de nouveaux liens, à condition que les expériences avec leur nouvelle famille soient sûres et amusantes et qu’elles répondent à leurs besoins.
Comment établir une bonne relation avec votre chiot
Pour nouer une relation solide avec votre chien, il est essentiel qu’il se sente à l’aise et en confiance. Vous devez également veiller à répondre à tous ses besoins physiques, mentaux, émotionnels et sociaux, indique Mme Malawey.
En règle générale, les chiens qui sont très proches de leur propriétaire sont plus détendus, et le fait de vivre des expériences positives avec votre chiot renforcera son attachement envers vous.
« Chaque chiot est différent et s’adapte à son nouvel environnement à son propre rythme. Certains se familiarisent rapidement tandis que d’autres ont besoin de plusieurs semaines. Pendant cette période de transition, accordez-leur le temps nécessaire pour se détendre », conseille-t-elle.
Si vous ramenez à la maison un chiot qui vient de quitter sa portée, Mme Malawey vous recommande de prendre quelques mesures pour l’aider à se sentir à l’aise dans son nouvel environnement :
- Équipez votre maison de barrières, de caisses et d’enclos.
- Créez une « zone de calme » (souvent une cage douillette), où votre chiot peut se reposer tranquillement lorsqu’il a besoin d’une pause.
- Établissez des routines pour les promenades, les repas et les jeux afin de rendre le quotidien prévisible.
- Prévoyez du temps pour socialiser votre chiot s’il a moins de 20 semaines.
- Évitez de le forcer à participer à des interactions qui le mettent mal à l’aise, tel que rencontrer un nouvel individu.
- Choisissez des méthodes d’éducation basées sur le renforcement positif, et non sur la punition ou la force.
- Inscrivez-vous à des activités sociales éthiques pour chiots.
- Apprenez les bases du langage corporel canin afin de mieux comprendre ses signaux.
En reconnaissant les besoins de votre chiot et en y répondant, vous créerez une relation profonde et affectueuse qui durera toute la vie.
