Les avantages d’avoir un chien

• Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.

Tous les propriétaires d’animaux vous le diront : avoir un chien est un vrai bonheur. Mais saviez-vous que votre toutou a aussi un impact positif sur votre santé ?

En 1980 déjà, une étude menée par Friedmann et al. (EN) démontrait pour la première fois l’impact positif des animaux de compagnie sur notre santé. D’autres études ont ensuite prouvé que les animaux domestiques peuvent contribuer à réduire les hormones de stress, la tension artérielle, l’humeur et la solitude.

Pour en savoir plus sur les bénéfices offerts par nos adorables compagnons à quatre pattes, nous avons rencontré Alana Jaeck, thérapeute agréée et spécialiste du deuil animal pour Not Just a Pet.

Les chiens peuvent réduire le risque de maladie cardiaque

L’un des pouvoirs les plus surprenants du lien entre chien et humain est son impact potentiel sur notre santé cardiovasculaire. Selon les études, avoir un chien serait associé à :

• Une baisse de la tension artérielle
• Une réduction des risques de maladie cardiaque
• Un meilleur rétablissement après un accident cardiovasculaire majeur

Posséder un animal de compagnie favorise une activité physique plus régulière. Ses bénéfices pour notre cœur ne sont donc pas surprenants. Les chiens ont besoin de promenades quotidiennes et de stimulation régulière, ce qui nous incite à bouger davantage et donc à prendre soin de notre cœur.

Mais l’impact de nos compagnons canins ne se limite pas à l’exercice physique. « Les chiens aident leurs propriétaires à apaiser leur anxiété et leur stress, ce qui est aussi bénéfique pour leur santé cardiovasculaire », explique Alana Jaeck. Lors d’une étude menée en 2007, les chercheurs ont ainsi constaté des améliorations significatives chez les patients souffrant d’une insuffisance cardiaque suite à leur interaction avec des chiens de thérapie.

Les chiens nous aident à rester en forme

Promener le chien fait partie intégrante de la routine sportive de nombreux propriétaires. Selon les études, les propriétaires de chiens sont bien plus nombreux à satisfaire leurs besoins en activité physique que les autres. En moyenne, leur activité physique est aussi bien supérieure aux personnes qui ne possèdent pas de chien.

« On ne peut pas répondre aux besoins d’un chien en restant assis toute la journée dans le canapé, explique Alana Jaeck. Les chiens ont besoin de sortir tous les jours et de faire de l’exercice régulièrement. Cela incite les propriétaires à marcher ou à courir davantage. »

Ce phénomène ne concerne pas seulement les adultes. Les études montrent que les adolescents qui grandissent avec un chien sont aussi plus actifs. Et l’impact est durable : les enfants actifs sont plus susceptibles de le rester à l’âge adulte.

Vous souhaitez perdre du poids ? Promener le chien n’est peut-être pas le plus intensif des entraînements, mais les études suggèrent que les chiens peuvent être d’excellents partenaires de perte de poids (EN) en imposant une activité faible à modérée, mais surtout régulière.

Une amélioration de la santé mentale pour de nombreux propriétaires

L’impact sur la santé mentale est l’un des bénéfices les plus difficiles à quantifier. Toutefois, une grande majorité des propriétaires de chiens considèrent que leur toutou a un impact positif sur leur santé mentale.

En 2009, une étude menée auprès de personnes souffrant de graves troubles mentaux a démontré que le contact de leur animal contribuait à leur rétablissement (EN). Selon les chercheurs, les chiens donnent à leurs propriétaires le sentiment d’avoir un but, en plus d’être source d’empathie.

Des résultats prometteurs sont aussi observés en ce qui concerne les chiens de thérapie. Dans les établissements médicaux, leur présence contribue grandement à réduire l’anxiété des patients.

Cependant, il est difficile d’affirmer avec certitude que le fait de s’occuper d’un chien atténue la dépression ou l’anxiété. Une étude menée en 2022 a révélé que les propriétaires d’animaux qui entretiennent des liens forts avec leur chien se sentent davantage soutenus sur le plan émotionnel (EN), mais ils n’obtiennent pas invariablement des résultats moins élevés en matière d’anxiété et de dépression. Les chercheurs associent ce phénomène au fardeau que peut aussi représenter le fait d’avoir à s’occuper d’un chien.

Les chiens apaisent la solitude, en particulier chez les personnes âgées

À en croire l’administrateur de la santé publique des États-Unis, le pays serait actuellement confronté à une épidémie de solitude, qui pourrait avoir de graves conséquences sur la santé mentale et physique. Bonne nouvelle : nos chiens sont le remède tout trouvé. Les études montrent que nos compagnons à quatre pattes confèrent un puissant sentiment de lien social.

Une étude portant sur la solitude chez les personnes âgées a révélé que les séniors qui possèdent un animal domestique sont 36 % moins susceptibles de souffrir de solitude que les autres.

« La relation entre un chien et son propriétaire est unique et souvent moins compliquée que celles que nous entretenons avec les autres humains, explique Alana Jaeck. L’amour inconditionnel que nous portent les chiens présente de nombreux bénéfices, en particulier pour les personnes qui n’en font pas l’expérience auprès de leur entourage. »

Une étude australienne portant sur les propriétaires de chien en milieu urbain a confirmé que le niveau de solitude diminue (EN) dans les trois mois qui suivent l’adoption d’un chien.

Près de 80 % des propriétaires d’animaux affirment que leurs animaux les aident à se sentir moins seuls et pas seulement parce qu’ils leur offrent leur propre compagnie. 54 % des personnes interrogées ont aussi déclaré que le fait d’avoir un animal domestique les aide à établir un lien avec les autres.

Selon Alana Jaeck, la raison est simple : « Lorsque vous promenez votre chien, vous avez plus de chances d’avoir des interactions sociales, qu’il s’agisse d’une conversation avec un autre propriétaire de chien ou d’une remarque d’un passant. Des inconnus peuvent vous demander le nom de votre chien ou avoir envie de lui dire bonjour. Les gens peuvent aussi fréquenter les parcs pour chiens ou d’autres lieux où ils auront l’occasion d’échanger avec d’autres propriétaires. »

Et les inconvénients ?

Avoir un chien présente de nombreux avantages, mais cela ne va pas sans certaines obligations.

Les chiens demandent beaucoup de temps et d’énergie, en particulier si vous envisagez d’accueillir un chiot. Bien s’entourer peut être d’une aide précieuse, qu’il s’agisse de proches, d’amis, ou d’un groupe de promeneurs et de pet sitters de confiance. Mais au bout du compte, votre quotidien s’en trouvera forcément bouleversé, et ces nouvelles obligations peuvent rendre le fait de prendre soin de vous un peu plus difficile.

Avoir un chien exige aussi un certain budget, en moyenne, 1 000 à 5 225 dollars par an. Les frais de vétérinaire d’urgence, d’éducation et de garde pendant vos voyages peuvent faire grimper encore la note. Il est possible de faciliter la gestion de ces dépenses avec un compte épargne dédié à vos animaux ou en optant pour une assurance, par exemple. Toutefois, ces frais peuvent être source de stress.

Enfin, il faut tenir compte de la charge émotionnelle. Prendre soin d’un autre être vivant nécessite de solides réserves émotionnelles, en particulier lorsque les choses se gâtent. « En cas de problèmes de comportement, en particulier lorsqu’il ne semble pas y avoir de solution, on peut vite se sentir perdu, explique Alana Jaeck. Si le fait d’avoir un chien compromet la capacité d’une personne à s’occuper d’elle-même, cela peut avoir un impact négatif. »

Si vous vous demandez si adopter un chien est la bonne décision pour vous, pas de panique ! Il existe de nombreuses façons d’y voir plus clair, qu’il s’agisse de bénévolat en refuge ou d’accueillir un chien en tant que famille d’accueil. Allez-y progressivement pour identifier les avantages, mais aussi les inconvénients, et prendre la meilleure décision pour vous et votre futur chien. Bonne chance !