Même si cela nous semble parfois difficile à croire, nos amis les chiens sont apparentés aux loups, et plus spécifiquement au loup gris. On pense que les deux animaux ont un ancêtre commun du loup aujourd’hui disparu. Mais les chiens et les loups sont très différents en termes d’évolution et de comportement.
Quelles sont donc les principales différences entre les loups et les chiens ? Poursuivez votre lecture pour découvrir tout ce qui les distingue, mais aussi toutes les raisons pour lesquelles nous devrions autant les apprécier l’un que l’autre.
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Tout d’abord, sont-ils de la même espèce ?
C’est une question assez compliquée. Pendant des décennies, les loups et les chiens ont été considérés comme deux espèces distinctes : canis familiaris et canis lupus. However, more recently, scientists generally agree they are both a sub-species of canis lupus.. Cependant, depuis quelque temps, les scientifiques s’accordent généralement à dire qu’ils appartiennent tous les deux à une sous-espèce du canis lupus. Contrairement aux chiens et aux renards, les loups et les chiens peuvent se reproduire, comme le prouve l’existence du controversé chien-loup. Lorsque deux animaux peuvent donner naissance à une progéniture fertile, ils sont considérés comme appartenant à la même espèce.
Vous pouvez lire ici une excellente analyse approfondie de la question de la classification des espèces de loups par rapport aux espèces de chiens. Et pour mieux comprendre le génome du chien, voici une analyse très dense mais fascinante du magazine Nature (article en anglais).
Chiens vs. Loups : aspect
Le premier élément de comparaison est bien entendu l’apparence. La tête des loups est beaucoup plus grosse que celle des chiens par rapport à leur taille. Même s’ils ont une grande tête, leur poitrine et leurs hanches sont étroites et ils ont de longues et grosses pattes. Toutes ces caractéristiques les aident à vivre dans la nature (qui peut être assez rude), et ces énormes pattes leur permettent de parcourir de longues distances à très grande vitesse.
Les chiens, en revanche, ont généralement des hanches et une poitrine plus larges et des pattes beaucoup plus courtes. Leur corps se balance davantage lorsqu’ils courent, contrairement au loup, fluide et furtif.
Leurs mâchoires sont également très différentes, ce qui n’a rien de surprenant, compte tenu de leur alimentation. Les loups ont besoin de mâchoires larges et puissantes pour broyer les os, tandis que les canines de nos animaux domestiques doivent simplement leur permettre de mâcher leurs croquettes et de ronger leurs jouets.
Curieusement, les loups et les chiens ont le même nombre de dents (42 !), même si celles des chiens domestiques sont un peu plus petites.
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La couleur des yeux est une autre caractéristique physique qui distingue les loups et les chiens. Les yeux des chiens varient du bleu au marron, tandis que ceux des loups sont jaunes ou ambrés, mais jamais bruns.
Leurs pelages aussi sont spécifiques. Ceux des chiens peuvent être de toutes les couleurs, mais le pelage des loups est généralement blanc, noir, gris ou brun, car leur survie dépendant de leur capacité à se camoufler.
Les queues des loups sont très droites, et leurs pattes géantes ont deux orteils avant plus larges, palmés pour faciliter la nage et les déplacements dans la neige.
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Chiens vs. Loups : comportement
La façon dont les chiens et les loups interagissent avec leur environnement, et plus particulièrement avec les humains, est très différente. Nos compagnons canins sont généralement sociables et nous considèrent comme des membres de leur famille. Ils apprennent même à lire et à comprendre nos expressions.
Les loups sont très attachés à leur cellule familiale, qu’ils forment très tôt, et n’acceptent absolument pas les étrangers. Ils ne se tourneront jamais vers les humains pour obtenir de l’affection ou de l’aide : ils sont bien trop indépendants pour cela.
De nombreuses recherches ont été menées récemment sur les différences d’évolution entre le développement des chiots et les louveteaux. Elles ont montré que les chiots se développent plus lentement que les louveteaux, qui ouvrent les yeux et se socialisent bien avant eux, à deux semaines, contre quatre pour les chiens.
De plus, les louveteaux ne naissent qu’au printemps, pour pouvoir devenir assez forts et robustes avant d’affronter l’hiver. Les femelles domestiquées peuvent quant à elles avoir des chiots à n’importe quel moment de l’année.
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Les loups peuvent-ils devenir des animaux de compagnie ?
En un mot, non. Si les chiens et les loups peuvent tous deux être dressés dans une certaine mesure, un loup ne peut pas être domestiqué.
Pourquoi ? Parce que la domestication est le résultat de nombreuses années d’élevage. Une étude récente (article en anglais) montre en effet que les loups élevés par les humains peuvent s’attacher à ces derniers, mais qu’ils ne reproduisent jamais le comportement des chiens domestiqués. L’auteur principal de l’étude insiste sur le fait que les loups sont et doivent rester des animaux sauvages.
Tous deux grands causeurs et creuseurs
Les chiens et les loups aiment se faire entendre, même si les loups ont tendance à hurler plutôt qu’à aboyer comme le font les chiens. Tous deux creusent également des trous : pour les loups, c’est un moyen de chercher de la nourriture, de faire une tanière pour leurs petits et de trouver un endroit frais où s’abriter pendant les mois les plus chauds.
Leurs régimes alimentaires sont également différents. Les loups sont des carnivores stricts qui se nourrissent principalement d’animaux comme les cerfs, les orignaux ou les buffles. Ils mangent également des oiseaux et de plus petits mammifères, mais préfèrent le gibier, plus gros et plus riche en viande. Les chiens aiment aussi la viande, mais ils ont appris à être plus ouverts à la variété des aliments que les humains leur donnent.
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Il existe donc de très nombreuses différences entre les chiens domestiques et leurs amis sauvages. Bien que les loups soient des créatures fascinantes et majestueuses, ils restent hors de notre portée. Et puis, avouons-le, quoi de mieux que de pouvoir câliner son meilleur ami canin ?
