Aider un chien agressif n’est pas toujours une sinécure. Et les raisons pour lesquelles les chiens peuvent être agressifs sont souvent mal comprises. Nous avons donc demandé conseils à Shoshi Parks, dresseur canin professionnel diplômé et spécialiste certifié de l’angoisse de la séparation. Elle nous raconte :
En tant que dresseur, je rencontre assez souvent des propriétaires inquiets qui me demandent ce qu’ils peuvent faire contre l’agressivité de leur chien. Ma première réponse est qu’il faut le rassurer. La cause profonde de l’agressivité de votre chien n’est pas sa « méchanceté » ou son « mauvais fond » naturels. Il est bien plus probable qu’il soit mal à l’aise ou qu’il ait peur d’un environnement ou d’un stimulus particulier. L’agressivité et la peur sont les deux faces d’une même médaille.
Causes fréquentes d’agressivité canine
- Un événement traumatisant ou une série d’expériences traumatisantes vécues avec des personnes ou d’autres chiens.
- Un manque de socialisation auprès d’environnements ou de types d’individus particuliers.
- Des antécédents de manque ou de refus de satisfaire des besoins importants tels que la nourriture ou le confort.
La physiologie canine, qui peut inclure des facteurs comme la génétique, les hormones et les déséquilibres chimiques, peut également contribuer à l’agressivité. La maladie, la douleur ou la démence chez un chien âgé peuvent aussi l’amener à adopter un comportement agressif.
Pourquoi punir ne fonctionne pas
Bien que l’on sache que l’agressivité canine est généralement due à l’anxiété ou aux situations incertaines, il n’est pas rare que des dresseurs de chiens mal informés appréhendent l’agressivité canine en agissant eux-mêmes de façon agressive. Malheureusement, cette approche consistant à punir un chien agressif est bien plus susceptible de rendre un chien violent.
Punir un chien parce qu’il a peur aura plus souvent pour effet de générer davantage d’anxiété face à des situations effrayantes ou inconnues. Souvenez-vous : plus de peur = plus d’agressivité. C’est un cercle vicieux.
Pensez-y en comparant cette situation à ce qui se passe quand un enfant a peur du noir. Si votre enfant a peur du noir, vous n’allez pas le punir en le forçant à rester dans une pièce obscure pendant des heures. Vous essaierez plutôt de l’aider à s’habituer à l’obscurité en installant une veilleuse, en laissant la porte ouverte sur un couloir éclairé ou en le laissant dormir avec le chien de la famille pour qu’il se sente en sécurité, etc.
Aider un chien à surmonter son agressivité requiert le même type de bienveillance, de compréhension et de patience.
Les déclencheurs de l’agressivité canine
Lorsqu’une personne me dit qu’elle a un chien « agressif », mes premières questions sont : « Que fait votre chien lorsqu’il est agressif (p. ex. grognements, morsure, saut vers l’avant ?), et : « Quand cette agressivité se manifeste-t-elle ? »
La plupart des chiens ne sont pas constamment agressifs envers tout ce qui les entoure : ils ont en général un déclencheur spécifique (par exemple les hommes, ou, plus précisément, les hommes qui entrent dans la maison).
Réagir à ce déclencheur par une morsure ou par une tentative de morsure est pour votre chien une tentative de défense ou d’intimidation afin d’assurer sa sécurité personnelle (et parfois celle de ses proches ou de ses « précieuses » ressources).
Dans la plupart des cas, un chien peut se contenter d’afficher un comportement agressif si cela suffit pour que ce qu’il perçoit comme une menace s’éloigne. Mais dans d’autres cas, un chien peut penser qu’il n’a d’autre choix que de se battre pour éliminer cette menace potentielle.
Certains des déclencheurs les plus courants de l’agressivité canine comprennent :
- L’interaction avec d’autres chiens
- L’interaction avec des personnes ou une catégorie particulière de personnes (les enfants et les hommes sont deux catégories fréquentes)
- L’interaction avec des personnes, ou des chiens en laisse
- Des inconnus qui s’approchent ou tentent d’entrer sur le territoire d’un chien (surtout lorsque le chien est attaché ou enfermé)
- L’impression que des ressources importantes telles que la nourriture, les jouets ou les lieux de repos sont menacées.
Aider un chien à surmonter son agressivité est une tâche difficile : passer d’une réaction émotionnelle négative à une réaction positive l’est toujours. Un dresseur canin professionnel certifié formé aux techniques de renforcement positif peut vous aider à fixer des objectifs réalistes et à les atteindre via un processus de désensibilisation progressif et de contre-conditionnement.
Le mot clé ici est « réaliste ». Un parc canin ne conviendra probablement jamais à un chien agressif, et les chiens réactifs en laisse auront sans doute toujours besoin d’être surveillés et maîtrisés lors des promenades. Il se peut que votre chien ne soit jamais à la hauteur de vos attentes, et travailler avec un chien agressif et l’aimer signifie parfois qu’il faut tout simplement accepter les choses comme elles sont.
Que faire si votre chien est agressif en public
Si votre chien a un comportement agressif en public, il est important de déterminer vers quoi son agressivité est dirigée et ce qui la « déclenche ». Une fois que vous l’aurez déterminé, votre premier objectif sera d’empêcher votre chien de s’approcher suffisamment près de cet élément déclencheur pour prévenir son agressivité.
L’espace est essentiel pour éviter qu’un chien ne se sente menacé ou perturbé. Une fois que vous aurez évalué l’espace dont il a besoin, petit à petit, vous pourrez commencer à aider votre chien à établir des associations positives avec son déclencheur (en lui montrant que, paradoxalement, ce déclencheur annonce que des choses merveilleuses vont se produire). C’est ce que l’on appelle la désensibilisation, ou le contre-conditionnement.
S’il vous est impossible de trouver l’espace nécessaire pour éviter le déclencheur (par exemple, si votre chien est agressif envers les hommes et que vous vivez en ville), sortir avec votre chien en toute sécurité et travailler pas à pas sur son agressivité vous obligera à l’emmener se promener ou jouer dans des endroits plus calmes.
Vous devriez également envisager l’utilisation d’une muselière pour aider à désensibiliser votre chien, afin de garantir qu’il ne fera pas de mal à une autre personne ou à un autre chien s’il s’enfuit soudain. Bien que les muselières puissent paraître effrayantes et restrictives, ces accessoires essentiels permettent d’offrir plus de liberté à un chien anxieux ou imprévisible.
Un chien correctement désensibilisé à la muselière ne devrait pas avoir de problème à en porter tant que vous choisissez le bon modèle. Choisissez une muselière panier de type Baskerville, et non une muselière en nylon qui enserre le museau de l’animal. Les muselières en nylon sont faites pour le toilettage et non pour les activités de plein air, car en empêchant le chien de haleter, elles peuvent provoquer un coup de chaleur.
Que faire si votre chien est agressif à la maison
L’agressivité à la maison peut, à certains égards, être plus difficile à résoudre que l’agressivité en public, en partie parce que la configuration d’un logement peut nous empêcher de laisser suffisamment d’espace entre un chien agressif et son déclencheur pour qu’il puisse se sentir en sécurité.
Si un chien est agressif avec d’autres chiens ou envers les enfants, la meilleure option serait peut-être de lui trouver un nouveau foyer. Mettre un chien dans une situation où il doit se contrôler en permanence tout en subissant un stress important est voué à l’échec et, si c’est un chien agressif, cela se traduit souvent par une morsure. Il sera beaucoup plus facile de trouver un nouveau foyer à votre chien avant qu’il n’en arrive là.
Si la question de l’agressivité est relative à une chose qui n’arrive que très ponctuellement chez vous, comme recevoir des invités, il peut être utile de mettre en place des « rituels » spécifiques pour réconforter votre chien et, à long terme, atténuer petit à petit son agressivité.
Même si vous aimeriez bien que votre chien soit présent lorsque vous recevez des visiteurs, il se sentira probablement plus en sécurité s’il est à l’écart. Mettre en place un protocole pour affronter la situation vous aidera tous les deux à mieux maîtriser vos émotions. Par exemple :
- Avant l’arrivée de vos invités, préparez plusieurs jeux d’intelligence ou casse-têtes contenant de délicieux aliments comme du poulet, des hot-dogs ou du fromage et mettez-les au congélateur.
- Quand la sonnette retentit, prenez le délicieux buffet et rendez-vous avec votre chien dans une pièce à l’écart où vous aurez installé un coin douillet et allumé un appareil diffusant du bruit blanc.
- Fermez la porte (ou la barrière pour bébé) et accueillez vos invités dans une autre partie de votre logement.
- Ne laissez sortir votre chien de sa zone de tranquillité que lorsque tous vos invités seront partis.
Bien que ce protocole particulier relève davantage de la catégorie « gestion » que de la catégorie « dressage », il fait tout de même double usage. Pour votre chien, le bruit de la sonnette signifie que quatre jouets remplis des meilleures friandises imaginables apparaissent comme par magie.
En d’autres termes, la sonnette est la promesse d’un festin de roi ! Avec le temps, votre chien s’habituera à l’idée que la sonnette n’est pas une si mauvaise chose, et vous pourrez peut-être commencer à travailler avec lui pour qu’il puisse enfin rester à vos côtés quand vous avez de la visite.
Que faire si votre chien a mordu quelqu’un
Si votre chien a mordu une personne ou un autre chien, la situation est peut-être plus grave que vous ne le pensez. Même une morsure bénigne peut entraîner une réaction des autorités. L’agressivité n’est pas problème à prendre à la légère. Si votre chien a mordu quelqu’un, il est impératif d’aller immédiatement demander de l’aide auprès d’un dresseur qualifié en renforcement positif, et surtout pas d’une personne qui emploie des méthodes ou des techniques punitives enracinées dans la théorie dépassée et réfutée de la « dominance ».
Bonne chance !