Vous êtes-vous déjà mis à pleurer et vu que votre chien était venu à vos côtés ? Chaque fois que je suis triste, ma chienne Lucky vient poser son museau sur mes genoux et lève ses grands yeux sur moi, comme pour me dire : « Je suis là, ne t’en fais pas ! »
J’ai l’impression que ma chienne ressent mes émotions et qu’elle veut me réconforter quand je ne vais pas bien. Mais comment les chiens savent-ils quand nous sommes tristes ? Réagissent-ils à nos émotions, à notre langage corporel ou à autre chose de complètement différent ? Lisez ce qui suit pour découvrir comment les chiens savent réconforter les humains.
Les chiens éprouvent-ils de l’empathie ?
Les chiens sont réceptifs au comportement des humains ainsi qu’à leur langage corporel et à leurs émotions. Mais ressentent-ils ce que nous ressentons ?
Les avis des scientifiques divergent sur la question de savoir si oui ou non, les chiens ont de l’empathie. L’empathie est le fait de comprendre ce que ressent une autre personne (y compris ses émotions) de son point de vue. On peut comparer cela au fait de se mettre à la place de quelqu’un d’autre, mentalement et émotionnellement.
Selon un article paru dans Psychology Today(en anglais), l’intelligence d’un chien adulte est comparable à celle d’un enfant de 3 ans : il possède à peu près les mêmes facultés intellectuelles et lexicales, et la même intelligence émotionnelle. Les tout-petits ne sont pas vraiment capables d’empathie, aussi est-il fort possible que les chiens n’en soient pas capables non plus. Qu’ils puissent ou non éprouver de l’empathie pour nous, il est indéniable que les chiens réagissent aux états émotionnels des humains.
Des études scientifiques soutiennent l’idée que les chiens sont sensibles à ce que l’on appelle la contagion émotionnelle. Il y a contagion émotionnelle lorsqu’un individu réagit aux émotions d’autrui sans totalement comprendre ce qu’il éprouve. En d’autres termes, même si votre chien ne comprend pas exactement ce que vous ressentez, il sait que vous ressentez quelque chose. Il vient vous consoler parce qu’il se rend compte que vous ne vous sentez pas bien, même s’il ne comprend pas vraiment comment ou pourquoi. Vous pouvez en apprendre davantage sur ce qui se passe dans la tête de votre chien en lisant L’intelligence des chiens du Dr. Stanley Coren.
Comment les chiens déchiffrent-ils nos émotions ?
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Toute personne ayant un chien vous dira à quel point il peut être sensible. Mais comment les chiens savent-ils quand une personne est triste ? En fait, les chiens disposent de plusieurs indices. N’hésitez pas à lire l’ouvrage Dans la peau d’un chiend’Alexandra Horowitz pour mieux comprendre le monde de votre chien.
- Les expressions faciales. Une étude de 2015 (en anglais) a montré que les chiens pouvaient discerner les expressions de colère et de joie chez les humains. Bien qu’ils ne sachent peut-être pas exactement ce que ces expressions signifient, ils peuvent faire la différence.
- La voix. Selon une étude (en anglais) menée par la Hungarian Academy of Sciences, les chiens ont des « zones de voix » situées dans certaines régions de leur cerveau, similaires à celles des humains. Ces « zones de voix » traitent les informations émotionnelles transmises par les sons. En clair, votre chien peut faire la différence entre votre voix joyeuse et votre voix déprimée (tout comme vous pouvez faire la différence entre ses différents types d’aboiements !)
- Les odeurs. Les chiens ont un odorat extraordinaire (article en anglais) qui semblerait même leur permettre de déceler les modifications biochimiques qui accompagnent les changements d’humeur (de la même façon que certains chiens sont capables de « sentir » la maladie) (article en anglais).
- Le langage corporel. Les chiens sont très sensibles à ce que le corps des humains exprime. Votre posture, la façon dont vous baissez la tête, votre façon de marcher, tous ces indices aident votre chien à lire votre humeur.
Outre ces facteurs sensoriels, certains mystères entourent encore les raisons pour lesquelles les chiens viennent réconforter les humains. De très nombreuses études ont montré que les chiens réagissent aux émotions des humains, mais très peu sont parvenues à expliquer pourquoi et comment. Quoi qu’il en soit, si votre chien vous console quand vous pleurez, vous n’avez peut-être pas besoin de savoir pourquoi. Vous pouvez aussi tout simplement apprécier le fait d’avoir un compagnon affectueux et sensible à vos côtés.
Comment les chiens réconfortent-ils les humains ?
Vous avez déjà probablement toute une liste des moyens dont se sert votre chien pour vous remonter le moral quand vous l’avez dans les chaussettes. D’ailleurs, la façon dont les chiens réconfortent les humains n’est pas si différente de la façon dont les humains réconfortent leurs chiens ! (article en anglais).
Les réactions de votre chien à votre détresse émotionnelle incluent peut-être :
- Le contact physique. C’est sans doute la méthode de réconfort la plus populaire entre hommes et chiens.
- Détourner votre attention. Certains chiens vont venir poser un jouet sur vos genoux, vous donner de petits coups de museau en regardant la porte d’entrée avec insistance pour vous demander de les sortir. C’est un peu comme si votre chien vous disait : « Allez, ne sois pas triste ! Faisons plutôt quelque chose de sympa ensemble ! »
- Faire de l’exerciceIl ne s’agit pas à proprement parler d’une réaction de votre chien, mais il est prouvé qu’avoir un chien favorise l’activité physique. Or, l’exercice physique atténue les symptômes de dépression et d’anxiété. Alors, si vous traversez une période difficile, n’oubliez pas de continuer à promener votre chien !
- Vous laisser tranquille. Lorsque certains chiens ressentent de la détresse émotionnelle chez un humain, ils savent lui laisser l’espace dont il a besoin le temps qu’il soit à nouveau prêt à apprécier leur compagnie.
Le plus grand réconfort qu’un chien peut apporter, c’est sa compagnie. D’ailleurs, les chiens d’assistance psychologique (article en anglais) sont dressés pour rester assis tranquillement auprès des personnes, leur apportant un soutien silencieux et sans jugement.
Pourquoi les chiens apportent-ils un soutien si efficace ?
Donc, les chiens remarquent nos émotions et y réagissent intentionnellement. Et nous savons tous à quel point le réconfort qu’ils nous apportent compte dans nos vies. Mais qu’ont-ils exactement de si réconfortant ? Selon les scientifiques, l’une des raisons pour laquelle les chiens sont de si merveilleux compagnons pour les humains est qu’eux-mêmes ne sont pas humains.
Les relations humaines peuvent être compliquées par les mots, les attentes et le jugement. Mais avec les chiens, la relation est moins compliquée. Les chiens sont tout simplement fidèles, affectueux et réconfortants, et ils n’attendent rien en retour. Si vous vivez des moments difficiles, le fait d’avoir un ami loyal et silencieux qui ne vous jugera jamais peut être d’une immense aide.
Bien sûr, chaque chien est unique, et certains sont plus réconfortants que d’autres. Si votre chien n’est pas du genre à se précipiter en courant vers vous quand vous pleurez, ce n’est pas grave. Votre relation avec votre chien est complexe et elle n’appartient qu’à vous. Tant que vous prenez soin de votre chien, il prendra lui aussi soin de vous, à sa façon.
Cet article ne fait qu’effleurer la surface du monde fascinant de la relation chien-humain. Outre l’ouvrage déjà cité d’Alexandra Horowitz, nous vous recommandons vivement la lecture de For the Love of a Dog de Patricia McConnell (non traduit en français), pour plonger au cœur de la relation émotionnelle entre chiens et humains.
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