- Il ne peut pas remplacer une aide vétérinaire professionnelle.
Vous êtes-vous déjà demandé si, pendant ses longues heures de sieste, votre chat rêvait ? Nous avons interrogé un panel de spécialistes férus de chats, et leur réponse est formelle : oui, les chats rêvent ! Tout comme d’autres mammifères présentant une structure et une activité cérébrales similaires, ils plongent dans de profonds cycles de sommeil paradoxal. Pendant ces courtes périodes, votre boule de poils peut tressaillir et faire de petits bruits : la voici dans le pays imaginaire des chats.
Mais alors, de quoi rêvent les chats ? Mikel Delgado, comportementaliste animalière et chercheuse postdoctorale à l’école de médecine vétérinaire de l’université de Californie, nous dévoile sa théorie. Poursuivez la lecture pour apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur les rêves de votre chat et découvrir si ses rêves sont à l’origine de ses petits tremblements.
Les chats rêvent-ils ? Analysons les preuves
Il existe deux types de sommeil : le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal. La plupart des rêves ont lieu pendant le sommeil paradoxal, phase lors de laquelle derrière des paupières closes, les yeux de votre chat bougent de façon rapide et aléatoire. En général, les rêves qui surviennent pendant le sommeil paradoxal sont détaillés, longs et parfois imaginatifs.
« On constate une activité cérébrale de faible amplitude et de fréquence élevée, ainsi que des comportements physiques qui laissent à penser que les chats sont plongés dans un sommeil appelé paradoxal, ou REM. » Selon Mikel, ces indices suggèrent que les chats sont capables de rêver.
Quand on pense au nombre d’heures qu’ils passent à dormir, on peut s’attendre à ce que les chats rêvent bien plus que les humains. Pourtant, sachez que toutes ces siestes ne sont pas synonymes de sommeil réparateur. « Contrairement aux humains, les chats sont toujours sur le qui-vive, prêts à attaquer des proies ou à se défendre contre un prédateur plus gros », explique Mikel. Ainsi, même si votre chat a l’air endormi, il peut simplement s’accorder l’une des nombreuses périodes de repos qui ponctuent sa journée.
De quoi les chats rêvent-ils ?
Les rêves sont des outils importants pour le cerveau humain : ils nous permettent de traiter des informations, de créer des souvenirs et de comprendre nos nouvelles expériences. Selon Mikel Delgado, la science ne nous permet pas de savoir si les rêves procurent les mêmes avantages à nos amis félins. Néanmoins, il est probable qu’ils jouent un rôle tout aussi important pour eux.
Vous fondez à l’idée que votre chat rêve de vous ? Dans ce cas, Mikel a une bonne nouvelle pour vous. « J’imagine que les chats rêvent des expériences qu’ils vivent au quotidien, ce qui inclut probablement les êtres humains et autres animaux qui les entourent ». Malheureusement, si, comme nous, les chats peuvent rêver de choses agréables, il est probable qu’ils soient aussi sujets aux cauchemars…
Quatre raisons pour expliquer les spasmes de votre chat pendant son sommeil
Les pattes de votre chat s’agitent, comme s’il donnait des coups de patte à un jouet invisible ? Pendant ses phases de sommeil paradoxal, votre chat peut tressaillir, remuer ses pattes ou bouger la bouche, comme s’il tétait ou qu’il faisait sa toilette. Pourquoi agit-il ainsi ? Ces tressaillements peuvent-ils traduire un problème sérieux ? Voici ce qu’en disent les experts.
1. Rêves
Heureusement pour nous et pour nos chats, le cerveau restreint les mouvements du corps pendant le sommeil paradoxal. « Tout comme nous, il semblerait que les chats suivent des cycles de sommeil paradoxal, pendant lesquels ils subissent une perte de tonus musculaire qui les empêche de trop bouger », explique Mikel Delgado. Ainsi, votre chat aura beau rêver d’escalader vos rideaux, son cerveau le laissera uniquement bouger un peu les pattes.
2. Spasmes musculaires
S’il est une chose que savent les scientifiques, c’est que les cycles de sommeil paradoxal sont plus courts chez les chats que chez les humains. En revanche, impossible de connaître avec certitude le rôle que jouent ces cycles courts sur les mouvements de votre chat pendant son sommeil.
Tout comme les humains, les chats peuvent être sujets aux secousses hypniques lorsqu’ils s’endorment. Si le terme ne vous dit rien, vous avez pourtant sûrement déjà vécu ce phénomène : un spasme musculaire soudain, aussi appelé « sursaut du sommeil ». Rien ne laisse penser que ces spasmes, courants chez les humains, soient synonymes d’un problème de santé sous-jacent. Pour les scientifiques, il s’agit simplement d’un dernier soubresaut avant que notre cerveau sombre dans le sommeil. L’American Veterinary Medical Association confirme que ces spasmes, bien que moins courants que chez les humains, peuvent survenir chez des chats en bonne santé.
3. Allergies ou irritations
Bien que ce cas de figure soit plutôt rare, ces tressaillements peuvent traduire un inconfort physique, comme l’explique le Dr Gary Richter, vétérinaire et membre officiel du groupe d’experts The Dog People créé par Rover. Si votre chat a un passif d’allergies cutanées, de puces ou de toute autre irritation de la peau, il se peut qu’il soit en train d’essayer de se gratter dans son sommeil. Toutefois, le Dr Richter précise que dans ce cas, les chats ont plutôt tendance à se réveiller pour se gratter ou changer de position.
4. Crise convulsive
« Les crises convulsives peuvent prendre de nombreuses formes », explique le Dr Richter. « La crise convulsive “traditionnelle” se manifeste par des contractions musculaires et des convulsions ». Dans ce cas, le corps entier du chat se contracte, et sa tête est généralement penchée en arrière. Lors d’une telle crise, il urine, défèque ou bave involontairement.
« Les crises convulsives peuvent se manifester par des tressaillements musculaires ou des périodes d’absence pendant quelques minutes », ajoute-t-il. Tout comme les chez les chiens, les crises convulsives présentent des signes permettant de les distinguer d’un simple tremblement dû au sommeil :
- Changement de comportement avant une crise convulsive (nervosité et/ou confusion, par exemple)
- Tremblements ou rigidité du corps
- Torpeur ou changement de l’acuité mentale
- Salivation excessive
- Chute sur le flanc
En général, ces crises durent entre deux et trois minutes. Efforcez-vous de rester calme et notez tout ce que vous observez pendant cette présumée crise, dont son heure de début et de fin. Appelez immédiatement le vétérinaire pour prendre rendez-vous : vous pourrez ainsi écarter toute suspicion d’empoisonnement, de traumatisme ou d’autre problème de santé sous-jacent.
À retenir
Les scientifiques en sont certains, l’activité cérébrale et les spasmes observés chez les chats sont des signes qu’ils rêvent. À moins que nous leur enseignions un jour à tenir un journal des rêves, nous ne connaîtrons jamais la teneur de leurs songes. Personnellement, je m’imagine que dans leurs rêves, mes chats chassent des souris, jouent avec moi ou profitent d’un bon bain.
Tout comme vous et moi, votre chat s’agite peut-être dans son sommeil, et c’est normal. À moins qu’il ne présente un comportement inhabituel, ne laissez pas ces quelques tremblements vous inquiéter. Selon toute probabilité, il est en train de rêver qu’il se fait les griffes sur le canapé, et son cerveau lui permet seulement de gigoter un peu ses pattes.
Si vous constatez que votre chat fait des rêves, vous pouvez vous aussi dormir sur vos deux oreilles : vous avez réussi à offrir à votre animal un foyer sûr et confortable.