Vivant avec un chien, vous pensez peut-être qu’ils ont une bonne mémoire. Après tout, un chien dressé à obéir se souvient des ordres qu’on lui a appris. Les chiens semblent également avoir une bonne mémoire des lieux (ils savent dans quelle boutique on leur offrira une friandise par exemple), et semblent se souvenir des personnes qu’ils ont rencontrés. Mais, un chien oublie-t-il son maître ? Oublie-t-il la superbe promenade de ce matin dans les montagnes et les friandises faites-maison que vous lui avez cuisiné avec amour ?
Et bien, les souvenirs canins ne fonctionnent pas vraiment de la même manière que ceux des humains. Ou dans certains cas seulement… Découvrez-en plus sur la façon dont fonctionne la mémoire de votre chien, et trouvez des liens vers des articles scientifiques et plus d’informations.
La mémoire associative aide les chiens à se souvenir de ce qu’ils préfèrent
Lorsque vous vous préparez à partir en promenade, vous vous souvenez probablement des itinéraires que vous avez empruntés par le passé. Vous avez à l’esprit un parcours particulier, ou bien la fois où il a plu pendant que vous vous promeniez. Comme le montrent les recherches, les chiens ne pensent pas de cette façon. En réalité, ils ont très peu de souvenirs directs puisque les chiens ont une mémoire de deux minutes seulement.
Au lieu de cela, les chiens ont une mémoire associative. Ils se souviennent des gens, des lieux et des expériences vécues en fonction des associations qu’ils ont eues avec eux.
Par exemple, ma chienne Louna se « souvient » des promenades parce qu’elle les associent à mes chaussures. Chaque fois que j’enfile mes chaussures, même si c’est pour sortir sans elle, elle s’excite comme si elle allait partir faire une promenade.
Avec le temps, vous pouvez changer les souvenirs associatifs de votre chien. C’est d’ailleurs une partie importante du dressage !
Pensez à la façon dont vous allez présenter votre chien à de nouvelles personnes. Si vous invitez quelqu’un chez vous et que vous faites en sorte que cette personne soit positivement attentive à votre chien et lui offre des friandises, votre chien associera cette personne à une attention positive et à des friandises. Il se peut qu’il ne se « souvienne » pas de vos invités de la même façon que vous vous souvenez d’eux, mais une association se formera.
Les chiens se souviennent-ils des mauvaises expériences ?
Bien que les chiens n’aient pas le même type de mémoire que nous, ils peuvent former des associations négatives que nous pouvons interpréter comme de « mauvais souvenirs ».
Par exemple, votre chien a-t-il l’air craintif dans la salle d’attente du cabinet du vétérinaire ? S’il a vécu une expérience négative chez le vétérinaire, il ne se souvient peut-être pas exactement de ce qui lui a fait peur, mais il associe la salle d’attente à la peur.
Vous pouvez aider les chiens à surmonter les associations négatives en les remplaçant par des expériences positives. Par exemple, faites quelques excursions « amusantes » au cabinet du vétérinaire sans qu’aucun examen n’ait lieu. Malheureusement, plus l’association est forte, plus il est difficile de modifier le souvenir.
Mon chien se souvient-il de m’avoir rencontré ?
Vous vous souvenez probablement du premier jour où votre chien est venu vivre avec vous. Mais votre chien se souvient-il du moment où il vous a rencontré pour la première fois ? La réponse est probablement non. Mais cela ne veut pas dire qu’un chien oublie son maître et qu’il ne se souvient pas de vous.
Les chiens peuvent avoir une certaine forme de mémoire épisodique, ou la capacité de se souvenir d’évènements précis dans le passé. Une étude récente suggère cette possibilité. Cependant, la même étude montre que ce type de mémoire est très limitée. Votre chien n’est donc probablement pas capable de se remémorer vos premiers moments ensemble de la même façon que vous.
Cependant, leur mémoire associative signifie qu’ils savent qui vous êtes et qu’ils vous aiment ! Ils sont également très influencés par leur odorat. En effet, l’odorat d’un chien l’aide à vous reconnaître et à se « souvenir » de vous.
Voyons… Je sais que mon chien se souvient de choses spécifiques !
Ce n’est pas parce que les chiens manquent de mémoire épisodique qu’ils ne peuvent pas se souvenir de tout ce qui leur est arrivé. C’est simplement que le vocabulaire de la mémoire animale est différent de celui de la mémoire humaine.
La mémoire épisodique est liée au « sens de soi ». Nos souvenirs contribuent à la façon dont nous nous comprenons nous-mêmes et à nos expériences dans le monde. Mais comme les chiens ne sont pas verbaux, il est très difficile pour les humains de comprendre s’ils ont un sentiment d’identité similaire au leur.
Toutefois, de récentes études montrent que les chiens peuvent avoir des souvenirs épisodiques. Les chercheurs ont découvert que les chiens peuvent se souvenir des évènements dont ils sont témoins (une action effectuée par un dresseur par example). Cependant, d’après les chercheurs, ils ne conservent pas ces souvenirs très longtemps.
Ainsi, les chiens peuvent avoir une mémoire épisodique à court terme, mais ce sont les souvenirs associatifs qui persistent le plus longtemps en eux.
Ne vous en faites pas, votre chien ne vous oubliera pas
Votre chien ne se souvient peut-être pas de tout ce que vous faites ensemble. Il n’a probablement pas de bons souvenirs de quand il était chiot. Mais il se souvient peut-être de vous avoir vu quitter la maison ce matin, et sa forte association positive avec vous signifie qu’il fêtera votre retour à la maison ce soir.
Les associations positives de votre chien avec vous, votre domicile et ses amis canins préférés signifient qu’il se « souvient » en permanence de votre vie partagée, et qu’il est heureux de tous les bons moments que cette vie comporte. Même si les chiens n’ont pas de bons souvenirs du passé, leur reconnaissance du présent est un bon rappel du fait qu’il faut vivre dans l’instant présent, et profiter de chaque expérience vécue ensemble.